— Да, — ответил Боб. — Об этом я расскажу вам позже. А пока мне нужно нанять машину для поездки на ранчо Маддена.
— Вы хотите увидеть самого Маддена?
— Да. И чем скорее, тем лучше. Он там, надеюсь?
Холли кивнул.
— Да, должен быть там. По слухам, он приехал на машине из Барстоу. Паула может рассказать вам о нем больше, чем я. Кстати, где вы познакомились?
— Видите ли, — улыбнулся Боб, — мисс... э... на нее упал кусок моего бифштекса в «Оазисе». Я был в ужасе, но она спокойно отнеслась к этому. Однако...
— Понимаю, — сказал Холли. — Мисс Паула Вендел, разрешите представить вам мистера Боба Идена. И давайте-ка отбросим этикет подальше!
— Спасибо, старина. Это самое лучшее, — засмеялся Боб. — Теперь, поскольку мы знакомы, мисс Вендел, могу я попросить вас рассказать мне, что вы знаете о Маддене?
— Не такое уж счастье знать великого Маддена, — сказала девушка. — Несколько лет назад наша компания снимала фильм возле его ранчо. На следующий день я отправила Маддену письмо с просьбой разрешить на ранчо съемки. Он ответил из Сан-Франциско, что будет рад этому.
Паула присела на край письменного стола.
— Дня два назад я проезжала мимо ранчо. Ну, и случилось нечто странное. Вы хотите услышать об этом?
— Очень хочу, — заверил ее Боб.
— Ворота были открыты, и я въехала во двор. Свет фар упал на дверь сарая, и я увидела согбенного старика с белой бородой, очень похожего на золотоискателя. Выражение его лица удивило меня. На мгновение он застыл, как испуганный кролик, а потом метнулся в сторону. Я постучала в дверь ранчо. Долго никто не открывал. Наконец на пороге появился бледный мужчина. Он сказал, что его зовут Торн и что он секретарь мистера Маддена. Даю вам слово — Уилл уже слышал это, — он дрожал от страха. Я сказала, что у меня дело к Маддену, но секретарь довольно грубо отказался позвать хозяина. «Приезжайте через неделю», — сказал он. Я стала спорить с ним, но он закрыл дверь перед моим носом.
— Значит, вы не видели Маддена? — спросил Боб.
— Нет. На обратном пути неподалеку от ранчо фары машины снова осветили фигуру золотоискателя. Но когда я подъехала к тому месту, где он стоял, его уже и след пропал. Я не стала искать его и прибавила газу. Моя любовь к пустыне не распространяется на ночное время.
Боб достал сигарету.
— Мистер Холли, я должен немедленно ехать к Маддену. Если вы укажете мне гараж...
— Я не сделаю ничего подобного, — ответил Холли. — Старый неудачник Гораций Грили оставил мне на время свой автомобиль, и я отвезу вас.
— О, я не могу отрывать вас от работы.
— Вы шутите, молодой человек! Моя работа! За день пребывания здесь я навечно могу обеспечить газету материалами, а вы говорите...
Они вышли из редакции. На улице было темно и тихо. Холли махнул рукой в сторону сонного города.
— Пустыня — это великая стихия, не менее великая, чем океан, и мы любим ее. Днем как-то не задумываешься об этом, а вот ночью...
— Разве это плохо, Уилл? — мягко спросила Паула.
— О, конечно, нет, — согласился Холли. — И здесь не так уж и скучно. Есть радио, есть кино. Каждый вечер я хожу в кино. Иногда в киножурналах я вижу Пятую авеню. Машины, львы у дверей библиотеки, женщины в мехах... Но я никогда не видел Парк-Роу. — Они медленно шли по песку. — Если ты меня любишь, Паула, ты найдешь это место на пленке.
Они остановились у дверей отеля.
— Мистер Иден, — сказала Паула, — здесь я вас покину.
— Но я еще увижу вас? — быстро спросил Боб. — Я должен вас увидеть.
— Увидите. Завтра я приеду на ранчо Маддена. У меня к нему дело.
— Доброй ночи, — грустно протянул Боб. — Но скажите, вы не сердитесь на меня из-за этого дурацкого бифштекса?
— Нет, — улыбнулась она.
— Я очень благодарен вам.
— До свидания.
Холли подвел Боба к машине.
— Садитесь.
— Одну минуту! Я должен забрать свой чемодан.
Он вошел в отель и вернулся с чемоданом.
— Машина готова, — объявил Холли. — Садитесь, молодой человек.
Боб сел в машину, и она помчалась по Мейн-стрит.
— Это очень мило с вашей стороны, — сказал Боб, — что вы решили подвезти меня.
— Не стоит меня благодарить, — ответил Холли. — Вы знаете, Мадден никогда не дает интервью, а теперь я попробую уговорить его.
— Я сделаю все, чтобы помочь вам, — пообещал Боб.
— Да, — продолжал Холли, — надеюсь, мне повезет больше, чем в прошлый раз.
— Значит, вы уже были у Маддена?
— Только один раз. Двенадцать лет назад, когда был репортером в Нью-Йорке. Я попал в игорный дом, который не пользовался хорошей репутацией, но там бывал Мадден. Говорили, что он азартный игрок.