— Скажи, Раф, а чего здесь так пустынно? Окна тёмные, фары никого не выхватывают?
— А чёрт его знает. Наверное, алкоконцентратом упились по случаю праздника и сношаются. Плебеи же.
— А, ну это хорошо. Китежу всегда нужны новые души...
Вдалеке показалось нечто, напоминающее вереницу светодиодов гирлянды. Путешественники отключили фары, поднялись на пару этажей вверх и стали передвигаться медленнее. Спустя примерно четверть часа чёрный «Гагарин» воспарил над факельным шествием.
Десятки, сотни тысяч плебеев, заполонив собой всю улицу от стены до стены, медленно шли с самодельными факелами в руках. Тут были матери с детьми, их мужья, подростки и даже совсем старики. Раз метров в сто встречались, очевидно, организаторы всего шествия: одетые во всё белое, в белых тканевых масках с прорезями для глаз и поднятыми вверх серпами, они управляли толпой, выкрикивая нечленораздельные лозунги. На каждый выкрик живая река отвечала гулом и либо ускорялась, либо замедлялась, как того требовал «жрец». И все они не переставая двигались к Центральной площади — самой большой площади Китежа, на которой некогда проводились митинги, а ныне закрытой как куполом площадкой для митингов на двести двадцать восьмом.
Посреди людского моря возвышалась трибуна, собранная из остатков ржавых танков. По ней расхаживал жилистый старик с густой растрёпанной бородой и грязными патлами. Его обнажённый торс был покрыт шрамами от кнута, оборванные камуфляжные штаны практически не закрывали костлявые ноги. Старик был бос, не переставая что-то выкрикивал и потрясал над головой сжатыми кулаками. Каждый его жест сопровождался волной среди плебеев, находящихся в состоянии аффекта от выступления своего лидера. За спиной оратора было сколочено несколько деревянных икс-образных крестов, о предназначении которых можно было только догадываться.
Наконец, когда народу набилось на площади столько, что некоторые смельчаки подошли вплотную к дюжине костров, обрамлявших ристалище, старик смолк. Он вскинул вверх правый трёхпалый кулак, выжидательно осмотрел океан голов и издал короткий гортанный звук. Как только прозвучал сигнал, за спиной оратора стали появляться крепкие парни, на которых не было ничего, кроме белых тканевых масок с прорезями и белых же набедренных повязок. Они попарно волокли к крестам обнажённых беременных девушек, которые пребывали, по-видимому, в наркотическом экстазе и даже не сопротивлялись. Привязав жертв к крестам, помощники старика облили их чем-то чёрным и вязким, слегка поблёскивающим в свете костров, затем отошли на почтительное расстояние и склонили головы.
Бородатый лидер толпы ещё раз оглядел всех, зажёг металлический факел от ближайшего костра и направился к пленницам, в то время как его свита стала топать ногами в такт одним им известной мелодии. Впрочем, народ быстро подхватил, и вот уже весь огненный океан стал волноваться в такт топоту парней в набедренных повязках. Старик же поочерёдно поджёг каждую из четырёх жертв и под их вой опустился на колени, громогласно возвестив: «Во славу Дора!» Выкрик тут же был подхвачен сотнями тысяч, если не миллионом плебеев, и заставил дребезжать стёкла «Гагарина».
Вздрогнув от осознания происходящего на трибуне, маршал Плин уронил бутылку на приборную панель, залив её шампанским. Машина взвилась прямо и вниз, пролетев над самыми головами толпы и цепляя днищем некоторые факелы. Собравшиеся ответили диким воем, в транспортное средство полетели факелы, камни и стеклянные бутылки. Генсек ругнулся, вцепился в руль и с трудом смог её выровнять, после чего начал подъём. В этот самый момент со стороны ристалища раздался громкий хлопок. Что-то с силой ударило в машину снизу, разгерметизировав салон. Леонид Сергеевич заругался и подбил пальцем тумблер, ускоряя вертикальный взлёт: не хватало ещё рухнуть в толпу плебеев...
Добравшись до посадочной площадки, Морин выдохнул и закурил. Толкнул локтем маршала:
— Ну что, Раф, вспомнил молодость, а?
Ответа не последовало. Генсек встрепенулся, потряс за плечо приятеля — тот сполз на приборную панель и глухо застонал. Только сейчас старик заметил, что Рафаил Самуилович зажимал обеими руками живот, ставший тёмно-бурым. Такая же бурая липкая жижа заделала всё сиденье под ним, его брюки и успела собраться лужицей на полу. Леонид Сергеевич потрогал её пальцами, понюхал, лизнул. Когда-то давно он уже видел такую жижу, вот только вспомнить бы, где...
Вспомнил! Как он мог забыть, чёрт побери! Война! Тогда ещё майор, Морин видел, как подобная жидкость вытекала из умирающих солдат на Последней войне. Чёрт, да это же кровь! Самая настоящая кровь! А хлопок был ничем иным, как выстрелом из допотопного оружия, в котором ещё порох используется. И министра ранили в живот!