Да, — не то вслух, не то мысленно ответил спящий Рябцев. — Это просто.
К сожалению, это лишь самое простое, что тебе предстоит сделать. Гораздо труднее будет добраться до оврага! Начнем с того, что тебя просто туда не возьмут…
А разве я не могу подойти к папе и все ему рассказать? — удивился Сережка.
В том-то и дело, что не можешь. Во-первых, старшие уже все решили. Дескать, чтоб никому из детей обидно не было, никого с собой не брать, даже Степу и Зою, которые уже почти взрослые. Во-вторых, если ты им все-все расскажешь, они тебе просто не поверят — подумают, будто ты все это придумал, чтоб тебя взяли. Но самое главное даже не это. Вы с Васькой уже видели страшную черную птицу с красными светящимися глазами?!
Да-а… Она сперва каркала, а потом напала на нас…
Я знаю. Так вот, это вовсе не птица, а злая колдунья, которой поручено сторожить сокровища. Она уже знает, что твой папа с друзьями наметили начать свой поход в девять утра, и готовит на них засаду. На тропе, сразу за перешейком, на них нападет огромная стая ворон, которые должны выклевать им глаза. И никто из них, даже дядя Толя со своим дробовиком, не сможет от них отбиться. А потом колдунья придет в образе старухи в черном платье и поведет их, ослепших, за собой, якобы для того, чтоб вывести из леса. Но на самом деле она заведет их в непроходимую топь — на погибель…
Сережка задрожал от ужаса. И одновременно — от ярости. Вот подлая ведьма!
Да, она хитра и коварна! — подтвердил басовитый. — И очень сильна колдовством. Но все же и у нее есть слабые места. Она любит поспать. К тому же расшиблась о саперную лопатку, когда пыталась отобрать у тебя и Васьки пенал с картой. Чтобы восстановить свои силы, она проснется не раньше восьми утра. Вот это и дает тебе шанс на победу. Итак, ты встанешь в шесть утра, возьмешь с собой арбалет со стрелами, швейцарский ножик и саперную лопатку, ну и, конечно, монеты. Потом незаметно — обязательно незаметно, иначе тебя просто не отпустят! — выйдешь из палатки и направишься к перешейку. От перешейка начинается тропа, которую протоптали лоси, когда ходили к Старице пить воду. Эта тропа постепенно поднимается в горку и выводит на поляну, посреди которой стоит большая береза.
Вот на этой березе, в вороньем гнезде и спит колдунья. Если ты попадешь стрелой из арбалета в самую середину гнезда — то наверняка убьешь ее. Однако ведьма очень хитра и, чувствуя, что ее тело умирает, может переселиться в другое, потом в третье и даже в четвертое. Правда, с каждым переселением ее колдовская сила будет уменьшаться, как и физические размеры. Поэтому, убив черную птицу, не думай, что дело сделано. Какое бы живое существо ни появилось после этого на тропе — змея, крыса, лягушка, паук или еще что-нибудь — и что бы они тебе ни говорили человечьими голосами — убивай всех без жалости. Все это она же — колдунья. А ведьма, восстановив силы, жестоко расправится с тобой. Лишь перевалив через горку и перейдя по бревнышку через ручей, вытекающий из оврага, ты можешь считать себя в безопасности.
Но учти: его нельзя перейти или перепрыгнуть ни в каком другом месте — погибнешь. Только по бревнышку и никак иначе! При этом, смотри, не упади в ручей и не вздумай пить из него воду — моментально сгоришь, хотя внешне он совсем не похож на бензиновый. Вроде бы чистейшая ключевая вода! Ну, а когда минуешь ручей, останется сделать только три дела: дойти вдоль ручья до большой поляны посреди оврага, затем постучать три раза по большому деревянному кресту, стоящему на небольшом холмике в середине поляны и разложить монеты на шестиугольном камне. Ну, а потом ждать, пока придут твой папа и его друзья. Вот будет сюрприз для них!
А они не сгорят, если случайно свалятся в ручей?
Нет, — успокоил басовитый, — после того, как ты постучишь по кресту и правильно разложишь монеты, все заклятья колдуньи потеряют силу, даже если сама она будет еще жива и пребывать в образе инфузории-туфельки. А вот если ты сгоришь, го и им скорее всего того же не миновать, потому что у ручья всегда ужасно хочется пить.
Так страшно… — пробормотал Сережка, на секунду представив папу или самого себя горящим.
Да, страшно. И только настоящий мужчина может пройти этот путь. А если ты боишься за себя — можешь никуда не ходить и оставаться вместе с женщинами и детьми. Точнее, вместе с остальными вдовами и сиротами, потому что если ты не пойдешь, то все: и ты, и Степа, и Зоя, и Васька, и Таська с Татаськой — потеряете пап! Наверняка и навсегда!
«Да, вот это выбор!» — поежился Сережка, и снова, как и в первый раз, ощутил, будто его подхватывает смерч и куда-то уносит.