Такое представление о Бакбае не укладывалось в мозгу Науканбека.
— Ты же был «королем» на Шокпаре! Любимец богов.
— Одного «бога», — горько пошутил бурильщик. — Но «бог» оказался липовым.
— Никогда бы не подумал: Сержанов остался без работы!
Бакбаю надоели его восклицания.
— Я уже переговорил с Алтынбаевым. Он твердит одно: бурильщики нужны, но что Науканбек решит… Вот как тебя здесь ценят. Не ожидал, признаюсь, но рад за тебя! Если не держишь зла за давнишнее, давай постоим у одного станка.
— О чем разговор, дружище? — тут же определил Науканбек. — Да было бы твое желание! Но скажи все же: авария?
— Хуже, друг мой… Ладно, все узнаешь. Это долгий разговор. Вот мое заявление, подмахни, что не возражаешь. И дело с концом!
Сунул в руки порядком измятый листок.
Все еще не веря Бакбаю, Токтасынов принял из его рук огрызок карандаша, завалявшийся в кармане плаща, изобразил неровными буквами: «Принять сразу, очень даже толковый бурильщик!» Размашисто, в полстраницы, поставил подпись.
Бакбай тут же отправился с заявлением в отдел кадров.
В последние дни разведочные работы на Совиной сопке обрели наконец нормальное дыхание. Алтынбаеву удалось набрать людей на три смены. С появлением Науканбека перестал капризничать двигатель на третьей буровой. Повинуясь его уверенной руке, снаряд уходил каждый день почти на сотню метров дальше и приближался к километровой отметке. На руднике и в экспедиции ждали вестей с буровых, будто с передовой линии сражения.
С некоторых пор любимчиками Жаксыбекова стали геологи, хотя они никогда не числились среди кормильцев, перебиваясь на чужих хлебах.
Ради них, упрямо сверлящих землю, пока без видимой отдачи, директор бросался из одной крайности в другую. Он выпросил согласие профкома и объявил о своем решении сначала на инженерской планерке, затем и на летучке вахтенных, что выделяет без всякой очереди лучшим бурильщикам три отдельные квартиры в новом доме. Одна из них идет тому счастливцу, кто первым извлечет наполненный рудой керн.
Теперь этим первым хотел быть каждый, кто дневал и ночевал возле вышки. Людям уже мнился ключ от отдельной трехкомнатной, позвякивающий с другими ключами в кармане неугомонного Жаксыбекова. О какой пощаде себе или машинам могла быть речь, если время шло к осени, лужи на утренней заре подергивались хрупким ледком! Всяк из рудничных, кто знал график выемки штанги, спешил теперь к вышкам, чтобы стать свидетелем невиданного зрелища, когда вместе с пробами сырья человек добудет из недр символ бытового благополучия, обеспечит надежной крышей себя и семью, считай, до конца дней!
…Шпиндель вращался ровно. Моторы, соперничая, гудели в унисон один другому с человеческой ревностью и старанием. Старший вахтенный, Науканбек, стоял у рычагов битый час, прислушиваясь к тревожной тишине, идущей с километровой отметки на поверхность. Он улавливал эту тишину особым прибором, который есть только в тайниках сознания высшего существа. Мастер Токтасынов обладал внутренним зрением, способностью угадать, что кроется за немыслимой толщей пластов породы. Земля ни о чем ему в те мгновения не сказала…
Науканбек передал рычаги помощнику, отошел в сторонку. Снова и укоризненно поглядел на вращающийся с бешеной скоростью шпиндель. Внимание привлек керн, оставленный кем-то на верхней планке ящика. Попадись ему в руки любой из нескольких сотен уложенных здесь в промасленную бумагу, отполированных до блеска продолговатых цилиндриков породы, Науканбек расскажет, с какой отметки прибыл на дневную поверхность каменный гость, чем интересно материнское лоно земли на том горизонте. Об ином из этих цилиндриков он горазд сложить поэму. Но случись это, песня или поэма так и осталась бы в глубинах его сердца навечно, потому что на такие вещи у него недостанет слов. Мелодии недр богатырь улавливает только сердцем, а радость передает блеском глаз…
Керн еще теплый, и Науканбек внушает себе, что в нем неостывший жар подземелья.
— Триста миллионов лет, — тихо басит мастеровой над высеченным алмазной коронкой бура гладким камнем, определяя возраст сланцевых отложений. Тем же голосом и как бы уговаривая пронзенный пласт, спрашивает: — Где руда?
Поверхность керна отражает его искаженное гримасой лицо.
Подбрасывая слоистый цилиндрик на ладони, будто мяч, вахтенный шагает в заляпанных илом кирзовых сапогах по степи, начинающейся прямо у подножия вышки. Вокруг него стелются кустики мяты, подрагивают под ветром стебли полуоблетевшего чабреца. Брызгами минерала летят из-под сапога цикады. Под их неумолчный ночной стрекот вырастал в этой степи вахтенный. Травы уже мечены признаками увядания. Еще неделя-другая, и они пожухнут, оголят жилистые стебли. Свернувшиеся в трубочку листья разнесет ветер. Науканбек чувствует себя над всем, что открывается глазу, властелином: над раскатанным ветрами простором с иссиня-голубой выпуклой крышей, над океаном трав, источающих последние запахи лета, над буровой, запустившей стальные щупальца на немыслимую глубину, над притаившимися среди каменистых укрытий сокровищами земли. Ему хочется топнуть тяжелым сапогом и пригрозить молчаливым недрам: