Все эти "Потрошители", "Святые" и прочие разбойничьи банды как раз-таки и прошли в эту считавшуюся самой безопасной в Империи область благодаря тому, что замок барона пал.
На вопрос, каким образом он пал поступил лаконичный ответ: демон под именем "Сантана". На другие вопросы, типа, где сейчас барон, почему вы живы, и откуда взялось столько разбойников, ответа либо не было вовсе, либо они были настолько туманы, что Сэт понял только, что барон жив и вроде бы должен находиться в городе Измор, куда кстати вел Сэта загадочный голос и куда стремился попасть этот отряд. А еще понял, что чернокнижники, и их аналоги женского пола — ведьмы, граждане иного государства. Именно эти гады притащили демонов и душегубов из своих земель на земли многострадальной Империи…
В общем, вопросы порождали вопросы, но никто не стремился на них отвечать, к тому же у всё еще не пришедшего в себя Сэта, от обилия информации кружилась голова.
— Терпение, — сказал он себе, — скоро я узнаю об этом мире всё. Со временем я расставлю по полкам всю имеющуюся информацию.
Только что казавшийся сплошным и бесконечным лес расступился и отряд вышел на дорогу чуть в стороне которой, на фоне разрушенной башни стояла покосившаяся изба.
Что сказать? Живот Сэта заледенел при взгляде на эту избу — он узнал и избу, и холм с башней за ней, изгородь и садовую тачку, стоящую у ограды.
Тут не осталось никаких следов вчерашнего боя: тела всех разбойников покоились в подвале башни Города мертвых, а туши баранов — в погребе проклятого мага.
— Чего замер, Сэт? — обратился к нему самый молодой воин в отряде, кажется, его звали Иволга. — Глянем, авось разбойники здесь еще не похозяйничали.
Сэт хотел отговорить, увести, остановить, но не находил слов. Как объяснить им, что здесь проживает злобный старый маг, который запросто может обжарить их до хрустящих головешек?!
Впрочем, Сэту не пришлось долго метаться в мышеловке: дверь избы открылась перед подходящим к ней отрядом, и в проеме возник старик в грязном овечьем полушубке.
Время замедлилось как в плохом кино. Сэт видел, как взгляд старика неспешно проходит по лицам воинов, касается его, проходит дальше, останавливается на миг, чтобы вернуться и впиться в него, не отпуская. Он видел, как сменяются чувства на его лице: от удивления до паники. Маг понимает, что тот, кого он предал верной смерти, жив и пришел с друзьями…
Не теряя больше время, он выхватывает из темноты за собой посох и направляет его в сторону отряда. Сэт пытается упасть ничком, но медленно, слишком медленно: на кончике посоха нарастает красное сияние и слышится треск — еще секунда и огненный шар сметет центр отряда, заставив остальных гореть живыми факелами…
И вот тут и произошло то, о чем предупреждал Пай-пай. Конечно, Сэт вообще не понял, что произошло в это мгновение, но в дальнейшем, закрыв глаза, он не раз и не два перематывал в уме эту сцену. Восторгался ею и боялся: в сущности было чему — охранитель показала свою силу.
В отрезке между тем, как сияние на посохе мага набирало угрожающую силу и тем, как оно превратилось в испепеляющую огненную сферу, стоявшая позади отряда женщина в закрывающем лицо платке, синим вихрем пронеслась по двору избы.
Скорости с которой она это проделала, мог завидовать ветер, а может даже солнечный свет — Сэт на мгновение увидел лишь прозрачную стену между точкой где она находилась только что, и где находиться сейчас. Будто два одинаковых человека соединенных чем-то размытым имеющий оттенок похожий на цвета её плаща…
Старик, пронзенный кинжалами, умер захлебываясь собственной кровью, а взметнувшийся вверх посох послал в небо прощальный салют, всполох которого, надо признать, можно было сравнить разве что со взрывом гранаты…
— Это маг? — спросил кто-то из воинов, утирая пот с висков.
— Какой же это маг, Иволга? — отрезвил его лорд Арвиан, на бородке которого появились новые белые нити. — Маги не ходят в подобном рванье и не живут в таком захолустье. Это какой-то безумный колдун, возможно принявший нас за разбойников…
— Легко отделались, — сказал Пай-пай.
— Ты снова спасла наши жизни, охранитель.
— Мы в расчете, — кивнула Убийца, вытирающая кинжалы об овечью шерсть полушубка мертвого мага. — Однако мне стоит задержаться здесь для произведения расследования, по факту колдовства без наличия санкций и соответствующего дозволения Гильдии магии…