Скайлар больше не проявлял к ней интерес, что только радовало Тиффани. Она и так чувствовала себя неловко из-за того, что стала его должницей. Расплатившись за еду, Тиффани отправилась на поиски Мирты — не очень близкой, но подруги — она должна была занять им столик. Мирта пришла в столовую раньше, потому что быстро управилась с контрольной по математике, а вот у Тиф та вызвала трудности, хотя она обычно ладила с точными науками. Эту ночь она плохо спала, и это сказывалось на учёбе. Но Тиффани не привыкла жаловаться.
Она едва не уронила свой поднос, пока пробиралась сквозь толпу школьников. Мирта Хэиг сидела в самом центре зала с кислым выражением лица и протыкала несчастную запеканку вилкой. Всегда держащая ровную осанку сейчас она сидела с поникнувшими плечами и подпирала голову кулаком. Уже который день её настроение оставалось таким и ни что не могло его улучшить.
— Еле добралась до тебя! В следующий раз выбирай столики по краям, — сказала Тиффани, занимая стул напротив Мирты.
— Как контрольная? — безучастно спросила Хэиг, всё ещё проделывая дыры в несчастной запеканке.
— Буду просить у мистера Хэддока разрешения переписать, – уже менее радостно ответила Тиффани.
— Всё настолько плохо?
— Всё даже хуже, чем плохо. Застряла на первых двух заданиях. Не понимаю, впервые такое.
— Может, в таком случае стоит отказаться от работы в закусочной? Всё-таки этот год последний и нужно вложить в него все усилия.
— Узнаю слова директрисы, — хмыкнула Тиффани.
Но как бы Тиффани не отнекивалась, Мирта однозначно была права — ей стоило выбрать что-то одно, раз не получалось совмещать. Не получалось впервые за два года. До этого всё шло хорошо: у неё были вечерние смены через каждые два дня, а пока посетители не приходили, Тиффани делала домашнее задание. Тогда почему в этом году всё шло не как надо? Неужели она переживала из-за предстоящих экзаменов и поступления в университет? Да, это определённо её волновало, ведь решалась её судьба, но причина точно крылась не в этом.
— Но я не могу бросить закусочную. Мама и так уже ищет вторую работу, пока Лонни только и делает, что пичкает её пустыми обещаниями. — Тиф проткнула верхний панкейк вилкой и откусила кусок, представляя на его месте голову Надгробия Лонни. Вот бы он исчез из их с мамой жизни.
Тиффани была уверена: если бы он и Ирма, её мама, не встретились, то их жизнь сложилась иначе. Возможно, Тиффани всё равно пришлось работать, но, по крайней мере, её деньги оставались при ней. Они бы по-прежнему жили в съемной комнате, как и в первые недели в Брокхэме, но в тишине и спокойствии. Но Ирма не хотела уходить от Робертса, а Тиффани не желала оставлять её с этим чудовищем. Да и по сути выбора у неё, как такового, не было.
— Как знаешь. — Пожала плечами Мирта и продолжила издеваться над бедным завтраком.
С Миртой Тиффани сдружилась не сразу. Дело в том, что Догэрти переехала в Брокхэм в четырнадцать, а к этому времени практически все ребята в классе уже разбились на группы. В первый учебный день она подсела к Хэиг по рекомендации учителя, который отзывался о ней, как о "хорошей девочке". Но даже эта "хорошая девочка" не проявляла к ней интереса, а Тиффани в свою очередь и не стремилась ни с кем подружиться. В новом коллективе она чувствовала себя неуверенно по большей части из-за цвета кожи: в Брокхэме совсем не было темнокожих людей! Ещё её сторонились потому, что они с Ирмой поселились в неблагополучном районе, а о нём ходила дурная слава. Наверное, именно по этой причине никто не спешил смеяться над ней и обзываться, ведь мало кто мог себе представить, на что способен ребёнок из гетто. Ребёнок не такой как они.
И, тем не менее, помимо тех, что хихикали за спиной, находились и смелые, которые считали великим достижением зацепить и вывести Тиф из себя. За три года она научилась игнорировать нападки, но если кто-то переходил черту, то в дело шли уже не только едкие слова. Обидчиками Тиф чаще всего становились парни, превосходящие её в силе, но это не останавливало её в попытке отстоять себя.
На фоне этого Тиффани даже подумать не могла, что сумеет с кем-то найти общий язык. Дружба с Миртой зародилась случайно. На второй месяц учёбы в новой школе им с Хэиг было поручено вместе подготовить доклад. Догадки, что лучшая ученица старшей школы откажется работать с таким отребьем, не подтвердились. Мало того Мирта даже пригласила её к себе домой, чтобы получше подготовиться. Тот день стал началом дружбы, которая длилась до сих пор. Однажды между делом Тиффани спросила у неё, почему та стала общаться с ней и после сдачи доклада. Ответ оказался невообразимо прост: