Я их не осуждаю — что поделаешь, такова сила наших предрассудков. Они же все добропорядочные граждане, не то, что я. Сам на их месте поступил бы точно так же…
Вам, наверное, интересно, почему я оказался в тюрьме? Это отдельная и печальная история. Расскажу, но как-нибудь позже. А пока вернемся в космопорт. Вместе с очередью я потихоньку двигался к таможне.
И часа не прошло, как я оказался перед толстым, одышловатым дядькой в синей униформе. Он скользнул по мне равнодушным взглядом, не спеша просканировал мой кейс и, разумеется, ничего запрещенного в нем не нашел: пара костюмов, белые рубашки, галстуки и прочая мужская одежда. Конечно, еще каталоги и рекламные проспекты, типичный набор торгового представителя, путешествующего по коммерческим делам.
Таможенник сунул мою карточку в комп и привычно спросил:
— Цель вашего визита на Землю?
— Бизнес.
На экране высветилось: «Мэл Вейман, торговый агент». Ничего интересного. Таких, как я, пруд пруди, пятачок за пучок, и то в базарный день. Таможенник лениво кивнул — проходите. Я облегченно вздохнул и мысленно вытер пот со лба: недешево мне обошлась эта карточка, ох, недешево, но она того стоила. Таможенник ничего не заметил, все прошло, как по маслу.
— Желаю удачи в бизнесе, — произнес дядька и пригласил следующего пассажира.
Я подхватил чемодан и поспешил на выход. Боже мой, я наконец на Земле! Прародине всего человечества…
Чтобы вам была понятна причина моей радости, поясню. На Земле я впервые, хотя мои предки и происходят с нее. Мой прапрапра— (уж и не знаю, какой по счету пра-) с первой волной переселенцев оказался на Дагуле, а затем наш род постепенно разросся и расселился по всем планетам. Тем не менее, каждый из нас считает своим долгом хотя бы раз в жизни побывать на Земле и поклониться могилам предков.
Хотя где они, эти могилы? Никто не знает, ведь столько веков прошло. Но я свято следую традиции. А потому прибыл на Землю, чтобы совершить традиционное поклонение, а заодно обделать кое-какие свои делишки. Совместить, так сказать, приятное с полезным.
На выходе из космопорта нас ждали аэротакси. Свободная машина мягко приземлилась передо мной, задняя дверь с легким шипением приоткрылась, и я с удовольствием шлепнулся на заднее сиденье. На мягкое, продавленное многими тысячами пассажиров место…
— Куда? — лениво спросил шофер.
— В Нью-Лас-Вегас. И, если можно, побыстрее.
— Как скажете, — кивнул водитель, — любой каприз за ваши деньги! Хороший принцип, мне нравится. Сам по нему живу.
Машина плавно поднялась в воздух и понеслась вдоль шоссе. Мы миновали ангары, склады, деловой центр, торговые и жилые кварталы и вылетели за город. Под нами замелькали пески и серые солончаки знаменитой пустыни Невада…
Я вылез из такси возле гостиницы «Метрополь», одной из лучших в городе. Могу себе позволить — прошлый визит на Дагулу оказался весьма успешным. Хорошо бы, чтобы и здесь так повезло…
До начала игры еще оставалось время, и я решил привести себя в порядок. Отличный деловой костюм, безупречно белая рубашка, престижный комм на руке — то, что нужно. Солидный мужчина для солидной игры.
В девять часов вечера я был полностью готов. Перед выходом из номера по старинной традиции открыл бар и плеснул себе чуть-чуть бренди — на удачу. Из окна отеля открывался шикарный вид на Нью-Лас-Вегас, Я стоял на балконе, курил и смотрел на него — богатый, сверкающий, манящий… Потом спустился на первый этаж и прошел в игровой зал, благо, он был тут же. На входе меня притормозили секьюрити.
— Сэр, — обратился ко мне шкафообразный молодой человек в строгом черном костюме, — предъявите, пожалуйста, документы.
— Разумеется, — улыбнулся я и достал карточку.
Она сработала и на этот раз. Секьюрити бросил взгляд на монитор, оценил мой дорогой костюм и кивнул — проходите.
В зале уже было много народа. Публика отрывалась по полной — всем хотелось испытать судьбу и немного пощекотать себе нервы. Азарт и жадность — вот два качества, на которых держится игорный бизнес. И, пока они будут, будет и казино.
Я побродил вдоль столов, оценил обстановку, а потом решил — пора браться за дело. И направился к карточному столику в углу зала. За ним скучала симпатичная девушка в белой блузке — игроков пока не было. Отлично!
— Можно?
— Конечно, сэр, — мило улыбнулась девушка. — Блек-джек, три листика, двадцать одно?
— Штосс.
— О, это теперь такая редкость! Разрешите вызвать старшего дилера?
Удивление девушки было понятно: штосс — действительно редкая игра, мало кто сейчас знает ее, хотя когда-то она была весьма распространена на Земле. Со штоссом, кстати, связана одна моя семейная тайна, весьма мистическая и загадочная, но об этом тоже чуть позже.