— Вот твой «телок», — я сдёрнул с квада брезентовый полог, откинул полотнище в угол. — Принимай товар.
Пепита смерила меня уничижительным взглядом, надула и так пухлые губки, но тут же сменила гнев на милость и взгромоздилась в седло. Это она на «телка» обижается. А по мне, так «телок» он и в Новой Земле «телок» — пока, фигурально выражаясь, пинка под зад не дашь, не едет. Впрочем, теперь ситуация должна исправиться. Есть такая хитрая штука, «битурбо» называется. В прошлой ещё жизни использовал частенько в заряженных тачках. Завалялся у меня в запчастях, протащенных через ворота, нагнетатель типа «Roots», вот я и решил пустить его в дело. Честно говоря, просто жалко стало турбокомпрессор выкидывать — прирост мощности он обещал ощутимый. Жаль, что предыдущие владельцы «телка» не довели дело до логического завершения. Возился долго, но теперь с крутящим моментом на низах проблем быть не должно — двухцилиндровый двигатель бодро молотил во всём диапазоне оборотов и так и норовил поднять квад на дыбы.
— Как в Нью–Рино дела? — как бы между прочим поинтересовался я.
— Всё как обычно — приезжие играют, жулики жульничают, крутые мачо следят за порядком, — отозвалась Инес, не переставая ёрзать в седле.
— Неудобно?
— Нормально, привыкну. А попробовать можно?
— Ну, наконец‑то! — хохотнул появившийся из‑за стеллажа Вова. — Дождался, сама просит. Конечно можно, дорогая! А ты справишься?
— Дурак! — надулась Пепита, но тут же широко улыбнулась. — А я всё думаю, где этого пошляка нелёгкая носит?! А тут оно и припёрлось.
— Я тоже тебя люблю, — не остался в долгу напарник.
Кстати, скрип двери я опять почему‑то пропустил мимо ушей.
— Вов, ты тут посиди, гостью развлеки, а я пойду дверь проверю.
— А что с ней не так?
— Не скрипит.
— Конечно, я её утром смазал.
Занавес.
* * *
Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто–Франко.
23 год, 40 число 7 месяца, 21:00
— Ну что, накаталась? — устало поинтересовался я у светящейся от счастья Пепиты. — Загоняй квад, разговор есть.
— И что же такого важного вы хотите мне сообщить, — осведомилась девушка, припарковав «телка», куда ему и положено — в дальний закуток. — Размяться не дали, изверги. Как я завтра на старт выйду?
— Угомонись, очаровательное дитя природы, — вовремя влез Вова. — У нас есть небольшая просьба. Не могла бы ты заявить нас с Профессором на завтрашнюю гонку своей техподдержкой?
— На фига это вам? — так и знал, сразу заподозрит неладное.
Надо выручать напарника.
— Инес, дорогая! — попытаюсь задействовать своё обаяние. Хотя Вова говорит, что на баб оно действует только в первые десять минут, потом они просекают, что я за тип. — Понимаешь, система новая, капризная, на надёжность испытаний не проходила, вдруг что не так пойдёт? А мы рядом.
— Что‑то мне не нравятся выражения ваших физиономий, — Пепита окинула нас оценивающим взглядом. — Колитесь, и без выкрутасов.
Щаз, прямо взяли и раскололись. Я толкнул Вову локтем в бок. Тот намёк понял.
— Инусик, лапочка, — вот змей, как мягко стелет! — Ну сама подумай, как ещё бедным техникам попасть на такое значительное, зрелищное, а самое главное — дорогое мероприятие? По телевизору смотреть, что ли? Это несправедливо. Более того, я не побоюсь этого слова — чудовищно лишать верных партнёров столь чудесного зрелища. Мы не хотим пропустить ни одной минуты твоего будущего триумфа.
— Как‑то так, — согласился я со словами напарника. — Ну, пожалуйста!
— Ладно, запишу.
Вот и ладушки. Сейчас этот вопрос форсировать не будем, а завтра не отвертится. И дальше пытать нас ей станет просто некогда. Ну а там будем посмотреть по результатам вылазки.
* * *
Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто–Франко.
23 год, 1 число 8 месяца, 10:00.
400 км Порто–Франко, день первый
С утра на местном безымянном стадиончике, построенном специально для обслуживания гонок, собралась целая толпа, тысяч этак пять. Спортивное сооружение на такие нагрузки рассчитано не было, но народ данный факт волновал мало — люди и фанаты жаждали зрелища, а не сомнительных удобств в виде деревянных скамей под дырявыми навесами. К тому же большая часть болельщиков распределилась вдоль специально подготовленного куска трассы длиной около полутора километров. Здесь были густо натыканы трамплины, ямы с водой и прочие прелести кроссовых трасс. Традиционно старт и финиш являлись наиболее зрелищными этапами самой знаменитой гонки Новой Земли. Так же традиционно на этот отрезок дистанции приходилось наибольшее количество вылетов, поэтому никто не уходил обиженным. Ради такого зрелища можно перетерпеть несколько часов жары, тем более что недостатка в прохладительных напитках не наблюдалось. Ещё одним несомненным плюсом стадиона являлась огромная видеостена, составленная из нескольких десятков плазменных панелей. Аудио сопровождение соответствовало видеоряду — десяток концертных мониторов позволял в полной мере насладиться рёвом моторов. Трансляция в рилтайм режиме пользовалась несомненным успехом — проверено временем и тысячами болельщиков.
В стартовой зоне ещё пусто — гонщики заняты последними приготовлениями, техники в который раз обнюхивают квады, выискивая пропущенные накануне косяки. Экипажи техобеспечения кучкуются наособицу — этим парням предстоит пережить все тяготы четырехсоткилометрового пробега по саванне наравне с пилотами. Собственно, мы с напарником вполне можем к ним присоединиться — час назад Пепита внесла нас в заявку. Мы теперь официально являемся группой технической поддержки команды кубинского анклава Нью–Рино. Хотя обычно Инес в гонках обходилась без подобной роскоши — содержать собственную бригаду техников большинству участников заездов не по карману. Уговорить вздорную девчонку удалось лишь благодаря нашему статусу местных жителей, да и гонорар нам не предусмотрен договором. Мы вызвались добровольно, на общественных началах.
Офис организаторов мероприятия находился на Овальной площади, в полуподвале одного из зданий, поэтому после соблюдения всех необходимых формальностей пришлось через весь город добираться до стадиона. В качестве основного средства передвижения я выбрал старичка — «дефендера». Тот хоть и с укороченной базой, но внутри мне удалось оборудовать весьма неплохую мобильную мастерскую — для оперативного вмешательства в случае поломки квада её мощностей хватит за глаза. Да и регламентом соревнований запрещено на маршруте проводить сложный ремонт. Другое дело заменить порвавшийся шланг или проколотое колесо. Впрочем, никто не будет мешать, даже если нам вздумается посреди саванны перебирать двигатель. Правда, в этом случае гонщик автоматически пополнит ряды выбывших.
Пепита умчалась на кваде, не дожидаясь нас, пробуксовкой взметнув клубы пыли. Из чистого хулиганства. Мы же чинно поплелись следом — я за рулём, как лучший водила, Вова рядом, как лучший штурман. «Дефендер» уверенно молотил движком, длинноходная подвеска глотала неровности дороги, позволяя экипажу чувствовать себя достаточно комфортно, а в кабине было так по–домашнему уютно, что я даже пожалел бедняжку Инес — как её сейчас трясёт на кочках! А на маршруте будет ещё хлеще.
К выезду мы подготовились ещё с вечера. Причём даже легкомысленный Вова подошёл к этому процессу предельно серьёзно. Впрочем, его вклад заключался в загрузке в «ленд» всего наличного оружия и боеприпасов. А наличествовало, на мой взгляд, немало: Вовин любимый АК-103, за который он выложил огромные деньги в «RA Guns and Ammo», и который пришлось заказывать аж в Аламо, в головном магазине; мой верный пятисотый «моссберг» с патронташем; СКС с оптикой — его Вова вообще неизвестно зачем прихватил, да и в целесообразности его покупки я сильно сомневался; ну и вспомогательное оружие — у меня свежеприобретенный USP, из которого я дважды, и довольно удачно, успел пострелять в тире, а у напарника армейская «беретта» М9. Оделись соответственно — уж на что я не люблю военные шмотки, но через силу натянул местный камуфляж расцветки «саванна». Вернее, штаны от него, бросив куртку в грузовой отсек «ленда». Хватит с меня футболки–хаки. На ноги новоземельный аналог знаменитых «коркоранов» — немцы в Евросоюзе наладили производство, получается не хуже оригинала. Маньяк–Вова, одетый, как и я, но увешанный разгрузкой с автоматными магазинами, рацией, ножом и нагрудной кобурой с пистолетом, заставил меня прицепить к бедру собственную кобуру и обязал с оружием не расставаться до самого возвращения в город. Я клятвенно обещал, про себя помянув чёртова милитариста матерным словом.