Кладоискатели
Глава 1
Под ногой хрустнул гнилой сучок. Сергей сморщился и потряс кроссовкой, стряхивая налипшую влажную землю. Лесная замшелая почва, взрыхлённая кротовыми норами-ловушками, коварными рытвинами, подстерегала неловкого путника на каждом шагу. Не дай Бог, ногу сломать… Он вздохнул и отвёл от лица ветку лещины с широкими шершавыми листьями. День клонился к вечеру, и здесь, в густой чащобе, даже листья кажутся уже не зелёными, а чёрными. А перед глазами рябит от усталости. И ноги всё тяжелей, а похудевший после пары недавних привалов рюкзак ощутимо давил, хоть давить там уже почти нечему: еды на пару раз да спальники. Налегке же пошли, рассчитывая за сутки-полтора туда-обратно обернуться….
- Серый, что там? – негромко спросил за спиной Александр.
- Ничего… По-моему, мы кружимся на одном и том же месте. Может, привал, Сань? Ясно же, что до утра не выбраться. – Неожиданно для себя, обычно интеллигентный и сдержанный – натура от природы такая, Сергей будто сплюнул матом. А потом сквозь зубы добавил: - Зря мы с тропы сошли…
- Не психуй, через трясину точно не прошли бы. Здесь, что ли?
Друг детства и коллега по кладоискательству, Сашка подошёл встать рядом и огляделся. Его кругловатое лицо, с обычно задорным носом-картошкой, осунулось от долгой ходьбы, а коренастая фигура человека среднего роста в темноте казалась меньше и сгорбленней. Впрочем, Сергей со своей худобой наверняка казался ещё меньше приятеля.
– В смысле – привал устроить? Тут и костра не разведёшь – кругом кусты и сушняк. Только зажигалкой тряхни – сразу сгорим. Давай ещё пару метров, а там поглядим.
Не оглядываясь, Сергей зашагал вперёд, осторожно ставя ногу в коварные травы. Следом шёл не менее уставший Александр. Дубы и густо растущий вокруг них орешник сливались перед глазами в сплошную стену. Ветки упруго проскальзывали по гладкой синтетике спортивной «мастерки», но чувствительно прощёлкивали по ногам. Сашке ненамного легче: его «пятнашка» - «наследство» от работы охранником – тоже не лучшая защита от хлёстких ударов гибких веток. А вот кроссовки у них почти одинаковые, едва ли не на последние деньги купленные специально для походных целей, но уже неоднократно оправдавшие себя. Даже сейчас, идя на автомате, лишь изредка прислушиваясь к звукам позади, Сергей ставил ногу на очередную кочку достаточно уверенно, не боясь, что подошва слишком легко соскользнёт по влажному мху. Внезапно за спиной стало тихо, и Сергей замер на полушаге.
- Что?..
- Стой. Кажется, мелькнуло что-то…
- Где?
Сергей развернулся и подошёл к другу. Тот стоял, отведя от лица ветку, и всматривался не вперёд, а правее их маршрута. Приглядевшись, Сергей и впрямь уловил в том направлении что-то более светлое, нежели та мгла, что темнела до сих пор вокруг.
- Слышишь? – почему-то шёпотом спросил Александр.
До напряжения вслушиваясь, Сергей тоже различил новый звук в этой тёмной чащобе: среди редкого попискивания пичуг, шелеста трав и листьев звенела текущая вода. Хорошенько определившись с направлением, он кивнул подельнику и пошёл вперёд. Но медленней. Очень. Прежде чем полностью ставить ногу в сгустившихся вокруг тенях, он сначала опускал её, нащупывал опору и лишь затем переносил вес тела для нового шага. По идее, давно следовало найти подходящую палку для этой цели, но хорошая мысля, как женщина, - всегда приходит с приличным опозданием… Александр, несмотря на то что шёл по проторенному пути, тоже осторожничал: фиг его знает, а вдруг ситуация из тех, что шаг в сторону – пропасть?
Пришлось сделать ещё два шага, прежде чем Сергей поверил глазам.
- Сашка, быстро сюда!
Треск, шорох трав – и подельник очутился рядом. Хмыкнул.
Прямо перед ними позванивала узкая речушка (или широкий ручей?), невидимая в кустах, склонившихся над водой; чуть слева высился добротный мост через неё. Пористое потемневшее дерево перил, как и сам мосток, усыпаны мелкими листьями. Кажется, местечко нелюдное, давно здесь не хожено. Но мост есть. И за ним, между деревьями, вьётся довольно заметная тропка.
- Пошли? – загорелся Александр.
- Туда? – удивился Сергей. – Почему не наоборот? Дойдём до моста – и назад.
- Там светлей, - усмехнулся подельник, всегда склонный к авантюрам.
Они были друзьями с детства, в один садик ходили, а потом и в один класс попали, и все вокруг удивлялись, что такого несносный хулиган и драчун, как Сашка Иванов, известный на всю школу своими скандальными выходками, нашёл в образцово-воспитанном Серёже Радионове, будущем музыканте – как надеялись родители. Откуда им было знать, что Сашка чувствовал потребность быть сильным не просто так, а для кого-то. Попросту - защищать хотел. И отличник-тихоня идеально для этого подходил. Но и без того им оказалось интересно вместе: Серёжка, несмотря на загруженность учёбой, умудрялся много читать, а Сашка обожал его слушать и просто бредил приключениями и подвигами. С музыкой у Сергея так и не сложилось, а вот их дружба с годами только окрепла. Положа руку на сердце, если бы не Сергей, научивший его вовремя сдерживаться и не лезть в драку первым, Сашка наверняка уже не один раз заработал бы проблемы с законом. Да и Сергей у Александра многому научился. От бывшего тихони, которого обычная демонстрация кулака противника доводила до полуобморочного состояния, осталась только врождённая интеллигентность и воспитанность. Драк Сергей по-прежнему не любил, но и в тихую панику при виде противника уже не впадал и постоять за себя в случае чего мог.
– Да и… Посмотрим, что в той стороне. Вернуться теперь нетрудно. Хотя бы до моста. Ну?
- Не нукай – не запряг ещё.
Сергей постоял, раздумывая. Огрызаться не было его привычкой, в отличие от Александра, выставлявшего зубы при первом удобном случае, невзирая на личности и положение, из-за чего парень рано или поздно менял работу. Но усталость и напряжение давали себя знать. Приятель прав: последняя ходка по карте ничего не дала. Возвращаться с пустыми руками?.. Да хоть разведать, что там, и то – хлеб. И решился.
– На карте этой дороги нет. Может, самим её обозначить? Или… Потом?
- Потом, - Александр резко махнул рукой и поправил свой рюкзак, к которому были привязаны «пенки» и палатка. Спальники нёс Сергей. - Идём к мосту.
Первые шаги по мосту были прикидочными, осторожными, но дерево оказалось хорошим, не трухлявым, лишь негромко поскрипывало, да мелкие волны мирно плескались внизу, под ногами. И оба путника быстро оказались на другой стороне. Переглянулись, обернувшись. Без слов поняли друг друга: здесь, у моста, можно запалить костерок без оглядки на лесной пожар. Но азартный дух авантюризма уже гнал вперёд. Ноги тяжёлые, но ведь усталость не помеха – посмотреть, к чему приведёт тропка.
Шли дальше так же: осторожный Сергей – впереди, за ним – Александр. Как ни странно, но в этой части леса вечер как будто решил подзадержаться. Кроме всего прочего, появилось отчётливое впечатление: чем дальше идут, тем светлей становится…
Облом. Деревья, до сих пор не подступавшие к тропе, неожиданно начали густеть из-за кустарника, который чем дальше, тем больше превращал дорогу в настоящий тоннель. Вскоре стало совсем темно, и над уставшими путниками древесный потолок из переплетённых ветвей обвис так, что теперь не выдержал Сашка.
- Серёг, может – ну его нафиг?
- Впереди вроде просвет, - неуверенно отозвался Сергей, сам опасливо поглядывающий на «потолок». – Слушай, точно ведь. Давай ещё сотню шагов, а? Выбраться назад – не проблема. Тропа сама выведет, а тут…