— Три в плюсе, — раздался холодный голос.
Ириска вздрогнула. Рауль стоял рядом.
— Надо бы его похоронить, — смущённо залопотала девочка.
— Идём, — бесстрастно кивнул Рауль.
Он мигом добрался до угла, пересёк тротуар и вышагивал теперь под балконами пятиэтажки. Ириска старалась не отставать. А ещё она боялась выронить кота. Ей казалось, упади кот ещё раз, кровь тут же хлынет неудержимым потоком.
За пятиэтажкой оказался бетонный забор. К нему прижались четыре коробки из листового железа, окрашенные в зелёный цвет. На каждой из них по трафарету вывели "ЖРЭУ-7". И зелёные стенки, и белые буквы хранили многочисленные бурые отпечатки футбольных мячей.
Рауль осмотрел левый ящик, потом перешёл к следующему, остановился у третьего, принюхался. Ириска тоже втянула воздух. Пахло испорченной колбасой и промасленной ветошью.
— Кидай, — приказал Рауль.
— Т-ты чт-то? — от волнения Ириска начала заикаться.
Рауль удивлённо повернулся к девочке. Глаза его излучали ледяной блеск.
— А ты чего хотела?
— Я думала, мы его в коробочку… — Ириска вспомнила пылившийся на шкафе посылочный ящик.
— В коробочку?.. — зло прошипел Рауль. — Ага! Ты хочешь поиздеваться над ним до скончания веков!
— А разве мусорка — это не издевательство?
— Господи, — глаза Рауля уставились в небеса. — Опять! Предрассудки настолько въелись в сознание, что ты и думать иначе не можешь. Знаешь, Ирисочка, какое самое отвратительное зрелище я видел на этом свете?
— Ну? — нехотя отозвалась Ириска.
— Собака, пробегавшая в боксёрских трусах две недели.
— И что? — Ириска отозвалась напряжённо. Перед взором стояла бедная собаченция, не могущая расстаться с мучительным излишеством, напяленным каким-то уродом. Всё, от чего природа велела избавляться и прятать, теперь неотступно следовало за собакой, превращённой в изгоя, что для людей, что для собственных сородичей.
— Засунуть кота в коробочку, чтобы закопать, ничем не лучше. Нет, тебе-то станет легче. Тебя будет греть сладостная мысль успокоения. Как же, ведь прикончив котяру, ты так славно позаботилась о нём после смерти. И даже мама, придя домой, не будет тебя ругать, потому что коробка ушла на то, чтобы, — тон Рауля стал издевательским — кисаньку па-аха-аранили. Желая ни в чём не походить на толпу, ты продолжаешь слепо следовать правилам и традициям. Что ж, ты не одинока. Тысячи, миллионы котовладельцев поступают так же.
— Я не вижу ничего плохого в том, чтобы похоронить его.
— Для любого кота, Ириска, благоустроенная квартира не лучше птичьей клетки. "Бедненькая", — утешаем мы птичку, рвущуюся из тесного пространства. Про кота мы так не думает, нет. Наоборот, мы твёрдо уверены, что он вне себя от счастья, если живёт в тёплой квартире и лопает "Вискас". А ведь коты придуманы не для того, чтобы их ласкали и гладили. Да, они мурлычут и ластятся. Но в душе каждый ждёт единственного момента. Когда Откроется Дверь.
Ириска вспомнила кошку на подъездном пороге. Она приникла к щели и принюхивалась, изучая обстановку. А в глазах мерцали таинственные звёзды счастья.
— Домашний кот не может сбежать и после смерти. Заодно и размеры тюрьмы резко сокращаются. Ведь отдача от кота прекратилась. Ведь он больше не урчит. Ведь его не погладишь. Напротив, он начинает мерзко попахивать. Так мы его в коробочку, а коробочку в земельку!
— Но, как и люди, коты заслуживают…
— Брехня! Баллады слагаются о тех, кто, получил свободу. Они погибают, но не сдаются. И люди, в отместку, брезгливо сжав пальчики, кидают их в мусорные баки. "Делай, что хочешь, только не бросай меня в терновый куст!" Так искатели свободы оказываются на свалке для последнего акта. По вечерам все бродячие коты стекаются к этим могучим холмам. Они насыщаются. Они готовятся. Они ищут тех, кто не смог придти сам. Они затаскивают их на самую высокую гору. А потом поют Песни Славы. Я не слыхал ничего более величественного, чем эти протяжные многоголосые хоралы. Дуют ветра. На небесах плачут звёзды. Клубком серебра катится по небу Большая Небесная Кошка. А в тёмных закоулках свалки горят зелёные звёзды глаз, которым ещё предстоит засверкать в угольных небесах. Не этой. Но, быть может, уже следующей. И освобождённые души уличных бродяг возносятся к звёздам под хвалебные песни. В то время как души домашних любимцев мечутся в тесных коробках плена, уготованного им любящими хозяевами.