Крысы вопросительно уставились на Рауля.
— Ты — свободен, — указал он на раненого бойца, и тот резво шмыгнул к выходу, — а вы двое за мной.
Крысы засеменили чуть позади.
Котёнок, маяукая, вылизывал неподвижную кошку.
— Ну что, Ирисочка, — вопросительно подмигнул Рауль. — Прикончишь малютку?
Ириска склонилась над котёнком. Тот не обращал на неё ни малейшего внимания, будто вселенная ограничивалась мёртвым телом поверженной колдуньи.
— А разве надо? — нехотя спросила Ириска.
— Не хочешь?
— Не хочу, — в голосе прозвучал вызов.
— Пусть живёт, — подмигнул Рауль ещё раз. — Будет кому рассказать о сегодняшнем бое и… — он сделал эффектную паузу, — и о твоём в нём участии. А теперь пошли. Я чую Крушилу. Он где-то высоко от земли. Куда ж проклятущие кошки его засунули? В одно верю точно, до райских просторов Крушиле ещё ой как далеко.
Парочка прошла сквозь дверной проём. Саму дверь давно украли. Мало того, чьи-то хозяйские руки оторвали и дощечки, ранее окаймлявшие цемент. За дверью обнаружилась лестница. Рауль подозрительно оглядел её, принюхался.
— Цех — это ерунда, — тихо сказал он. — Я боюсь, не заводят ли эти ступеньки в Капку-Стрелку. Трудновато будет биться с кошками на их территории.
— А сейчас мы на чьей?
— На нейтральной. Не зря же она называется "Завод имени Ленинского Комсомола". От такого названия ни мне, ни кошкам не холодно и не жарко. Так что, Ирисочка, топаем дальше. И готовимся стойко преодолевать тяготы и невзгоды воинской службы.
Он поднимался гулкой поступью. Ириска следовала шаг в шаг. Крысы тоже не отставали.
Лестница привела их в маленькое помещение с большим, в полстены, окном. В углу кривым штабелем набросали ржавые гармошки батарей. Раздался шорох. Из-за штабеля выскочили четыре кота. Выскочили и замерли, вжавшись в пол. Рауль чуть поотстал, и девочка оказалась впереди. Крысы, несмотря на внушительные габариты, испуганно прижались к ногам Рауля.
Коты оказались красавцами. Похожие друг на друга, рыже-апельсиновой масти, с тёмными сапожками и кисточками на ушах. Ещё бы пятна по телу, и сидели бы квадратом маленькие рыси. Передняя пара представляла молодёжь кошачьего племени. Сильные, откормленные, боевые. Сидящие позади были ветеранами, этакими мушкетёрами, воевавшими не один десяток лет. Четыре пары зелёных глаз смотрели не на Рауля и не на крыс. Четыре пристальных взгляда впились в Ириску. То ли она казалась им долгожданной наградой, то ли просто стояла впереди и выглядела лёгкой добычей.
— Апельсиновая Гвардия, — раздался голос Рауля. — Влипли мы, Ирисочка. Нет у меня бойцов, что отважились бы с ними драться. Это ж элита. Рыцари кошачьего мира. Они и меня порвут без особых проблем.
— Пройдём, — беспечно отмахнулась Ириска и двинулась к проёму напротив окна.
Коты грозно зашипели и метнулись в бок, преграждая путь. Уселись они снова ровным квадратом, будто участвовали в смотре строевой песни.
— Эк набычились-то, — посочувствовал Рауль. — А устроим-ка мы им Пражскую дифинистрацию. Поверишь ли, Ирисочка, если я скажу, что наша судьба снова в твоих руках?
— Ну, — неопределённо отозвалась Ириска.
— Махни ручкой, — жёстко приказал Рауль. — Да не так. Ты не из команды поддержки "Урал-Грейта". Ты в сторону окна. Да па-аниже, па-аниже, чтобы гвардейцы уяснили.
К удивлению Ириски, после очередного взмаха все четыре кота, злобно озираясь на крыс, проследовали к окну.
— А теперь махни за окошко, — весело предложил Рауль.
Ириска махнула. Коты недоумённо переглянулись и не сдвинулись с места.
— Не слушают, — за спиной злобно усмехнулся Рауль. — Чего ж они кобенятся? А ты, Ирисочка, ножкой притопни, да посуровей. Доходчивей надо с животинами, доходчивей.
Ириска притопнула, а потом снова махнула рукой за окно. И тогда случилось невероятное. Коты разом взглянули на Ириску. Девочка не могла описать выражение, нарисовавшееся на кошачьих мордах. Смесь удивления, презрения и глубокой печали. Будто первоосновы, в которые верили кошачьи рыцари, оказались насквозь фальшивыми. Затем четыре апельсиновых гвардейца разом мигнули левым глазом. И красивый прыжок вынес рыжую эскадрилью в оконный проём.
— Дело сделано, — холодно подвёл итоги Рауль.
Девочка подбежала к окну. Возле здания угрюмо темнел котлован, заросший зелёной и белой ряской. Яркую поверхность отвратительно разрывали четыре чёрные кляксы.