Повелитель кошачьих душ, сидящий на спинке не пошевелился. Свет дальнего окна пробивался сквозь иголочки голубого меха, окутывая кота призрачным сиянием. Умные синие глаза с чёрными веретёнцами зрачков задавали безмолвные вопросы. Ириска смутилась и перевела взгляд на кошку. Волны зеленоватого света усилились. Они складывались в призрачные картины, где шествовали кошачьи скелеты, ухмылялись человеческие черепа, а крысы, как птицы, парили на фоне кресла, словно в чёрных зимних небесах. Кошка тоже смотрела на Ириску, только не спрашивала, а ненавидела. Возмущалась каждой частичкой кошачьей души. Девочке стало не по себе.
Крысиный хвост больно хлестнул по ноге. Метнув взгляд вправо, девочка увидела, как к ней, крадучись, подбираются три кота, по виду — отъявленные бандиты. Крыса-телохранитель даром времени не теряла. Остроносая голова метнулась вперёд, клацнули клыки и перекусили лапу ближайшего врага. Второй выпад, и следующий боец завалился набок, брызгая по сторонам фонтанами крови из разодранного горла. Третий бросок, нацеленный между глаз оторопевшего одиночки и… промах. И тут же крысиная голова покатилась по полу. У Ириски застучали в голове противные молоточки. Если кот сумел оторвать голову крысе, величиной с бульдога, то разве справится с таким обыкновенная девочка?
Кот нехорошо ощерился и начал готовиться к прыжку. Не в ногу целился он. Взгляд его, наполненный дикой радостью, гладил Ирискино горло.
Лёгкий толчок в щиколотку. Девочка увидела рядом новоиспечённого телохранителя. Ириска благодарно обернулась. Оказалось, Рауль опередил Ириску метра на полтора и сейчас расшвыривал дико визжавших котов, пробираясь к креслу. Чёрная крыса скользила рядом, раздавая точечные удары перепуганным котам, не успевавшим отбежать на безопасное расстояние. Моральный дух кошачьего войска падал с каждой секундой.
Вновь посмотрев на кота-одиночку, Ириска поняла, что смелость его не дрогнула. Он прыгнул…
Время остановилось, как в минуту, когда Ириска шагнула в пустоту. Пусть теперь под ногами твёрдый бетон, но ни ноги, ни руки не могут пошевелиться. Только голова силится отодвинуться назад.
"Во славу Панцирной Кошки!" — сказали глаза, набухшие кровью. А потом кровь разорвала их тёмно-багровыми сгустками. Сам же котяра безвольно опал у Ирискиных ног. Тяжело дыша, из-под окровавленного тела выбралась крыса-телохранитель. Бока тяжело вздымались, пасть обагрена.
Рауль отскочил назад. Правую штанину располосовали корявыми лохмотьями. На левой темнело кровавое пятно. Бойцовых котов оставался какой-то десяток. Да, именно десять. Две пятёрки. Две группы, решивших держаться до конца. Да голубой владыка. Да волшебница, повелевающая волнами зелёного света.
Следующие пять минут Ириска запомнила смутно. Помнила лишь, что от правой пятёрки осталась лишь пара разъярённых котов, и никто ничего не мог поделать с этой парой. Растерзанные тела гигантских крыс валялись бесформенной кучей, а несколько бойцов, попискивая, отползали, зализывая раны. Настолько беспощаден был взгляд сплочённой парочки, что Ириска сочла благоразумным отодвинуться подальше. И угодила в зону действия второй пятёрки. Плотная крыса величиной с бультерьера отпихнула девочку с дороги. Испугавшаяся девочка, хотела пнуть остроносую, да не успела. Хрустнул хребет, на спину крысе приземлился раскормленный котяра. И тут крысиный поток захлестнул усатое войско, сломил сопротивление, завертел, поглотил и соскользнул с поверженных тел. В том месте словно разбили банку с красными чернилами.
Дурманящий запах крови щипал ноздри. Конвульсивно содрогался желудок. Подгибались ноги то ли от ужаса, то ли от усталости. Рауль стоял у самого кресла. Голубой владыка подобрался, прошипел что-то невнятное и ринулся прямо в лицо командиру. Рука Рауля взметнулась. Из рукава куртки вылетел острый штырь, скользнул меж костяшек среднего и указательного пальцев и вонзился в кошачье горло. По металлу скатилась тёмная струйка. Нанизанный на остриё котяра похрипывал и дёргался. Пальцы Рауля описали гигантскую дугу, кот сорвался со штыря и врезался в стену. Когда он упал, то уже не казался голубым. Плинтус словно прикрыла горка промасленной ветоши.
— Твоя очередь, — кинул Рауль Ириске, указывая на кошку.
Кошка не шевелилась. Просто смотрела на Ириску. И подмигнула правым глазом, когда девочка склонилась над ней. Волны зелёного света, погладив спину, щекотливым покалыванием прокатились меж лопатками и окутали Ирискино лицо. Глаза защипало. Коридор смазался и стал ненастоящим. Сияние открывало глазам совершенно иной мир.