— Это Лилит. Дочка распорядителя порта, — Не унимался Роланд, — Той продажной шкуры, которая пустила на Тридцатую “Астероидных Псов”.
Говоря по правде, мне не было никакого дела до их разборок — ни до самих Псов, вдруг предъявивших права на владение портом отца Лилит, ни до давних покровителей Нильса “Межзвездных ножей”, которые хозяйничали там до сих пор и не желали уступать кормушку другому клану.
— Никогда бы не подумал, что ты решишь переметнуться из-за бабы! — Тявкнул Роланд, — Была бы еще нормальная баба, а не эта облезлая швабра…
— Заткнись! — Прошипел я, с трудом преодолевая желание заехать ему в рожу, — Скажешь еще хоть слово, и я не сдержусь.
— Орландо, выйди, — Ровно, безо всякого намека на гнев, приказал Нильс, — Дай нам поговорить нормально.
Недовольно фыркнув — очевидно, из-за формы своего имени — Роланд соскочил со столешницы и покинул отцовский кабинет.
— Временами этот стервец невыносим, — Признался капитан, когда дверь за сыном закрылась, — Но сейчас не о нем. Допустим, отпущу я тебя — и что дальше?
— Я пойду своей дорогой, а вы — своей, — Развел руками я.
— И какая же у тебя дорога?
— Буду летать. Только на чистых судах, — Пожал плечами я, — Женюсь на Лилит. Знаю, она хотела бы…
— То есть, Роланд тут не херню порол? — Нильс нахмурился, и мне показалось, что даже лысина сморщилась вместе с его лбом.
— Нет, она меня ни о чем не просила, — Покачал головой я, — Но в остальном врать не буду — мы с ней действительно вместе…
Поток моих слов оборвался как-то внезапно, и в кабинете настала гробовая тишина. Нильс крепко задумался, а потом выдал:
— А, черт с тобой, зараза! Оставь я тебя насильно, толку все равно не будет.
С одной стороны, с плеч у меня в этот момент свалился тяжеленный груз, но с другой… Я действительно чувствовал себя предателем. Столько лет бок о бок с этим экипажем, на этом корабле… Каждому из парней Нильса я доверял, как самому себе, и даже придурка Роланда мог с уверенностью назвать другом.
Это не работа. Это вся жизнь.
Которую я добровольно отпускал, чтобы снова шагнуть в неизвестность.
— Но есть кое-что еще, — Оборвал мои раздумья капитан, — На днях мне поручили дельце, и срочное.
Если он так говорил, значит, срок действительно никак не передвинуть. Нильсу не надо было осуждающе смотреть на меня, чтобы пробудить чувство вины — у меня хватало мозгов, чтобы понять самому, как не вовремя я собрался его кинуть.
— И что, без меня никак? — Тяжело выдохнул я.
— А сам как думаешь, раз я говорю это тебе?
Я никогда не питал иллюзий по поводу того, на какого человека работал. Нильс Конлан — капитан одного из самых опасных пиратских кораблей в системе, человек, награда за голову которого скоро достигнет суммы с пятью нулями. Конечно же, он не мог быть добрым мягким дядькой, гладящим по головке своих детишек и раздающим им конфеты. Можно было заслужить его уважение — что я и делал все эти годы — и можно было его потерять.
Подвести Нильса Конлана — значит, обречь себя на скитания по системе под чужим именем. И это в лучшем случае. Я себе такой судьбы не желал.
— Что за дело? — Я решил закурить, чтобы успокоить нервишки.
—“Межзвездные ножи”, —Незамедлительно ответил капитан, — Просят боевой челнок и пилота. Хотят поставить “Псов” на место.
— На тридцатой? — Нахмурился я, — А не проще перестрелять кого надо с земли? Они же бандиты, а не военная коалиция…
— Так они и хотят. Корабль нужен на крайний случай. Для устрашения.
Меньше всего на свете мне хотелось вмешиваться в бандитские разборки, в особенности, когда они достигают таких масштабов, что не могут обойтись без боевых кораблей…
Ничего хорошего это дельце не предвещало: про устрашение Нильс как пить дать врал — ни один дурак не погонит корабль чисто для того, чтобы дать ему повисеть в небе — да и связываться с “Ножами” страшно не хотелось. По рассказам Лилит, эти отморозки, прижавшие ее отца много лет назад, окончательно потеряли страх и непомерно распоясались, превратив тридцатую колонию в огромный притон и наводнив ее всякой швалью вроде беглых каторжан и отпущенных из “Дворца грез” психов.