— В любом случае, я бы не стала недооценивать соперников, — Вмешался женский голос, — Их тут целых двадцать восемь человек.
Говорила длинная и тощая, как жердь, бабенка в форменном темно-сером кителе императорского флота. Две пряди каштановых волос свисали по обе стороны ее узкого лица, придавая ему какое-то скорбное выражение. Судя по тому, что она тоже отдала бумагу мужичку в костюме, ее участие в гонке было почти решенным вопросом.
— А я бы не стал слушать человека, который берет себе псевдоним напарницы Чарли Алмаза для участия в гонке, — Парировал Хэ.
— А может, я и есть она? — Девица хлопнула ресницами и вальяжно прошла мимо пилота-наемника.
— Сесиль Койве померла! Это все знают, — Растерянно бросил Хэ.
— Вряд ли ты был тому свидетелем, — Обернулась она.
Ее след простыл раньше, чем Хэ нашелся с ответом. Вэйл поискал глазами Лоренту, которая нацепила маску биоандроида и смиренно молчала с того самого момента, как он вступил в разговор.
— Спорим, она всю гонку будет тащиться в хвосте, — Ухмыльнулся Хэ, — Я их, таких, знаю…
Вэйл протолкнулся к столу и принял из рук мужичка в костюме бумагу, которая оказалась короткой анкетой с напоминанием о том, что фирма Эйприла не несет отвественности за “травмы и увечья, полученные участниками во время гонки”.
— Главное, чтобы она не перестала это делать перед финишем, — Бросил Вэйл. Не сказать, что новоявленная Сесиль Койве показалась ему темной лошадкой, но проиграть бабе… это что-то совсем непозволительное.
Ледяная вода в лицо способна привести в чувство, наверное, даже мертвого. Потому что Най себя таковым и считал, пока его не окатили из ведра и не проорали прямо в ухо:
— Давай-давай, скотина! Или тебе врезать для скорости?
Он разлепил тяжелые веки. Перед глазами все плыло, но разобрать человеческое лицо перед собой и темное обшарпанное помещение вокруг он все-таки смог. Секундой позже до него дошло кое-что еще: что он сидит на полу со связанными за спиной руками. Ноги, впрочем, тоже были стянуты веревкой, но это он понял, только когда попытался их согнуть.
Человек, связывавший его, явно был слишком высокого мнения о его способностях к побегу.
Чуть поодаль на полу лежал чемодан с энергометром. От беспокойства за его сохранность сердце у Ная болезненно сжалось.
— Во-о-от, — Шершавая рука небрежно похлопала его по щеке.
— К-кто вы такой? — Прохрипел Най, пытаясь сфокусироваться на лице незнакомца, — Что вам от меня нужно?
На привычную боль в голове наслоились еще и последствия удара, а потому череп буквально раскалывался надвое. Хорошо, что хоть зрение немного прояснилось — Най огляделся по сторонам, чтобы мгновенно убедиться, что помощи ждать неоткуда. Заброшенное здание наверняка располагалось неподалеку оттуда, где его ударили, в безлюдной промзоне, среди высоких заборов и темных подворотен.
— Не надейся на пушку, — Припечатал голос, — Я ее обезвредил.
Най и вовсе позабыл про револьвер, что был при нем, но сейчас закономерно перекочевал в руки похитителя.
Человек, что окатил его водой, сидел на корточках и пристально вглядывался в его лицо, словно пытаясь найти там что-то необычное. Но в Нае ничего такого никогда не было, в особенности сейчас, когда он был небрит, испачкан и по-другому причесан для пущего прикрытия — в отличие от его похитителя.
Най поблагодарил судьбу за то, что он был без очков, иначе внешность незнакомца наверняка напугала бы его до чертиков. Даже его слабое зрение отчетливо различало в полутьме заброшенной комнаты очертания двух жутких шрамов: одного огромного, от виска к уголку губ, и второго — на шее, словно от виселицы. Правому уху похитителя тоже досталось — сверху красовался давно заживший след от пули, особенно бросавшийся в глаза из-за коротко остриженного черепа.
— Нет, это ты кто такой? — Незнакомец хищно подался вперед, и шрам у него на щеке показался Наю багровым.
Страшная догадка касаемо происхождения похитителя прорезала его разум. Лучше не злить такого опасного человека…
И все-таки Най умудрился это сделать, пока подбирал слова для ответа. Не вытерпев секундного молчания, похититель схватил его за плечи и как следует встряхнул:
— Кто такой!? Отвечай!
Он поднялся на ноги и выпрямился во весь свой немалый рост. Теперь даже мешковатые обноски не могли скрыть того, что незнакомец почти так же истощен, как сам Най. Вот только, судя по силе, его здоровью это не угрожало.
Бритая голова, шрамы, чрезмерная худоба — все признаки наталкивали только на одну мысль.