Поэтому открываться перед ним — почти то же самое, что стрелять себе в ногу.
Крепко затянувшись, Вэйл уставился в темноту космоса, что простиралась впереди. “Алмаз” отсюда казался не больше спичечной головки. Он по-прежнему гнал вперед согласно своему курсу и казался недостижимее, чем возможность вернуться в прошлое и прожить эту жизнь как-то иначе.
Вэйл отвернулся от него.
Когда на панели затрещал динамик, пилот на мгновение решил, что он задел его рукой, или что звук мерещится ему на нервной почве. Но треск не прекращался, и через пару секунд сложился во вполне внятный голос:
— Говорит Чарли Алмаз, челнок корабля “Алмаз”. “Атлантика”?
У Вэйла упало сердце. Едва не выронив изо рта сигарету, он вгляделся в пространство космоса, но так и не увидел ничего даже отдаленно похожего на челнок. Если это ловушка…
Легким щелчком он включил связь между отсеками и подался к микрофону:
— Най, Лорента, оба в рубку! Живо!
Дожидаясь, когда эти голубки наконец притащатся, Вэйл докуривал сигарету и нервно бил пальцами по панели. Сообщение могло быть ловушкой, но с той же вероятностью способно было оказаться правдой. Что тогда? Что Чарли Алмазу могло от них понадобиться?
Это даже звучало, как бред.
Когда эти двое все-таки добрались до рубки, Вэйл жестом показал им молчать и включил микрофон связи между кораблями.
— Это “Атлантика”. Вас плохо слышно. Повторите.
Шипение. Секунда, две. Может, это все-таки ему привиделось? Закемарил, вот и снится всякое…
— Это Чарли Алмаз, — Повторил голос, — Говорю с челнока корабля “Алмаз”. Прошу разрешения на стыковку. Причина — захват моего корабля.
Вэйл повернулся к своему “экипажу”. Най и Лорента казались не просто удивленными — они были в шоке, как и сам пилот.
— Это действительно он, — Спустя секунду совладала с собой девушка, — Это его голос.
— Ты уверена? Если это ловушка, то мы влетаем в нее с разгона.
Не успел Вэйл возразить, как Най щелкнул переключателем микрофона и заговорил:
— Кто вас захватил?
— Откуда мне знать!? — Рявкнули на том конце, — Кодекс межколониальных полетов Альянса, положение 18. Я посылаю сигнал бедствия. Вы обязаны разрешить мне стыковку.
— Это однозначно его голос, — Еще тверже заявила Лорента.
— Если он таким образом хочет избавиться от нас..? — Предположил Вэйл.
— А если он говорит правду? Кейн с компанией замышляли что-то подобное, — Вклинился Най.
— Мы не узнаем, если будем и дальше молчать, — Лорента потянулась к микрофону, но Вэйл оттолкнул ее. И включил его сам.
— Даю разрешение на стыковку. Ступать на борт “Атлантики” безоружным. В противном случае имею право открыть огонь.
Ответ последовал незамедлительно:
— Принято. Захожу на стыковку.
Последние сомнения в том, был ли это настоящий Чарли, развеялись тем, как виртуозно и быстро он пристыковался, появившись при этом словно из ниоткуда. У Вэйла даже толком не было времени подготовиться ко встрече с “гостем”. Все, что он успел — это отыскать пару револьверов, взять один себе, а второй всучить Наю.
Манер у Чарли, как оказалось, было не больше, чем у самого Вэйла. Едва появившись в стыковочном отсеке, наглый коренастый блондин с нестриженными жесткими волосами в хвосте выдал вместо приветствия насмешку:
— О, так это ты тот самый пилот, которого я оставил глотать пыль? Я определил по твоей помощнице.
Вэйл сурово зыркнул на Лоренту, но та не сводила глаз с Чарли.
— Я бы не стал начинать знакомство с теми, кто предоставляет тебе убежище, с унижений, — Пилот попытался придать голосу оттенок насмешливости, чтобы спрятать страх.
— Я пришел не за убежищем, — Качнул головой Алмаз, — А за помощью. Сколько у вас людей?
Вряд ли Вэйлу удалось скрыть удивление — все-таки на таком высоком уровне владеть лицом он еще не научился.
— Все перед тобой, — Бросил он.
— Этот корабль рассчитан на семерых, а вас всего трое?
— Ты на “Алмазе” вообще один, — Парировал Вэйл.
— В этот раз — нет, — Поджал губы Чарли, отчего его жесткое лицо стало еще неприятнее.
— Как захватили ваш корабль? Чего они хотели? — Вклинился Най.
Алмаз посмотрел на него так, словно ученый был чем-то вроде стула, который внезапно заговорил.
— Прятались на корабле, а потом убили двоих моих людей, — Резко заявил он, — Так что вряд ли они хотели попить чаю.
— Сколько их было?
Наю нельзя давать слишком много воли — этот простак может и выдать чего лишнего, из-за чего Чарли сложит два и два и смекнет, что они-то здесь тоже оказались не просто так.