- Тогда давайте разведемте огонь,- предложил доктор.- Или сделаем какие-нибудь орудия производства и начнем их использовать.
- Не валяйте дурака,- прервал его первый помощник капитана.- Вы же знаете, что у нас нет для этого сырья. У нас нет даже искусственных зубов все съела проклятая плесень.- Хокинс на минуту призадумался.- Знаете что, когда я был молодым и красивым, то всех юнг на корабле учили разным древним ремеслам. Нас считали прямыми наследниками матросов со старых морских парусников, так что учили вязать шкоты, плести канаты и маты, сращивать концы, разжигать огонь и многое другое. Потом кому-то из нас взбрело в голову плести корзины. Служили мы тогда на пассажирском лайнере, курсирующем от Солнца до Альдебарана; корзины плели втайне и, раскрасив в невообразимо дикие цвета, продавали простакам-пассажирам, выдавая свои творения за подлинные изделия туземцев с далекой планеты Арктура VI. Вот был скандал, когда капитан и первый помощник пронюхали об этом!
- Короче, куда вы клоните? - спросил доктор.
- А вот куда. Мы покажем этим тварям нашу сноровку и уменье, наш интеллект, когда сплетем корзины. Я научу вас.
- Хм, пожалуй, это может сработать,- сказал задумчиво Бойль.Наверняка может. Однако вспомните: некоторые виды животных тоже плетут. Бобры, например, ох как ловко строят свои плотины из ивовых прутьев. А возьмите беседковых птиц, их еще шалашниками называют, так те начинают плести себе гнезда в период спаривания.
Главный смотритель кунсткамеры, должно быть, знал о животных, которые накануне спаривания начинают плести, подобно шалашникам, гнезда. К концу третьего дня лихорадочного плетения корзин, на которые ушли все подстилки, Мэри Харт из ее одиночной камеры перевели в клетку к трем мужчинам.
"Это, конечно, хорошо, что Мэри перевели к нам,- думал Хокинс.- Еще два-три дня одиночного заключения, и бедняжка наверняка сошла бы с ума. Однако ее содержание в одной клетке с мужчинами имеет свои отрицательные стороны. Придется теперь присматривать за молодым Феннетом. Да и за доктором - этим старым ловеласом - нужен глаз да глаз".
Среди ночи Мэри неожиданно закричала.
С Хокинса мгновенно слетел сон. Быстро поднявшись, он подошел к девушке.
- В чем дело? Что случилось?
- Не знаю... Мне показалось, что кто-то маленький с острыми коготками пробежал по мне.
- А-а,- протянул Хокинс.- Это наш Джо.
- Джо? - спросила Мэри.- Какой еще Джо?
- Это такой зверек,- отвечал первый помощник капитана.
- Да нечто вроде нашей мыши,- донесся с противоположного угла голос доктора.- Обычно вылезает откуда-то по ночам в поисках крошек. Ну, мы его начали подкармливать, чтобы приручить.
- Вы потворствуйте этой мерзости!- закричала Мэри.- Сейчас же поймайте ее. Сейчас же! Я страшно боюсь мышей!
- Завтра поймаем,- сказал Хокинс.
- Нет, сейчас! Сейчас! - настаивала Мэри.
- Я сказал - завтра! - жестко сказал Хокинс и пошел в свой угол досыпать.
Джо изловили очень легко. Взяли две мелкие корзины, скрепили их между собой петлями и получилась превосходная мышеловка. Положили внутрь приманку - большой кусок гриба. Искусно поставили подпорку - так, чтобы она сразу упала, как только зверек коснется приманки.
Хокинс, лежавший без сна на своей мокрой подстилке, услышал тихий писк и глухой стук, который подсказал аму, что мышеловка захлопнулась. Крошечные коготки яростно зацарапали по прочным стенкам корзины, затем раздалось негодующее верещание зверька.
Мэри Харт спала непробудным сном, когда Хокинс потряс ее за плечо.
- Он пойман,- сказал он.
- Кто? - Мэри спросонья ничего не понимала.
- Джо пойман, вот кто.
- А-а... Тогда убейте его,- ответила девушка и снова уснула.
Однако Джо убивать не стали. Мужчины уже привязались к нему, так что с наступлением утра они пересадили его в клетку, которую специально для этого соорудил Хокинс. Даже Мэри размякла при виде крошечного безобидного комочка, возмущенно снующего взад-вперед в своей тюрьме. Она настояла, что сама будет кормить зверька, и радостно смеялась каждый раз, когда тонкие лапки протягивались из-за прутьев решетки и хватали очередной кусочек гриба.
Три дня они забавлялись своей живой игрушкой. На четвертый день существа, которые кидали им корм, вошли в клетку со своими сетями, связали и унесли первого помощника капитана.
- Боюсь, что Хокинса мы больше не увидим,- молвил Бойль.- С ним сделают то же, что и...
- Они сделают из него чучело и выставят в каком-нибудь своем зоологическом музее,- мрачно сказал Феннет.
- Нет! - гневно воскликнула Мэри.- Они не имеют права!
- Права? Они и спрашивать никого не станут...
Вдруг находящийся позади них люк широко распахнулся, и, прежде чем три оставшихся в клетке человека успели отступить на безопасное расстояние, знакомый голос произнес:
- Все в порядке, ребята! Выходите по одному.
И в клетку вошел Хокинс. Но какой!!! Гладко выбритый, в отличных спортивных трусах, сшитых из необычайной ярко-красной материи.
- Выходите! - сказал он снова.- Наши хозяева приносят свои самые искренние извинения. Они уже приготовили нам более подходящее жилье. А потом, как только они снарядят корабль, мы отправимся за остальными нашими людьми.
- Постой, постой! Не так быстро,- сказал Бойль.- Вначале объясни, что произошло. Скажи, что заставило их понять, что мы тоже разумные существа?
Лицо Хокинса на минутку омрачилось.
- А то,- нехотя молвил он,- что только разумное существо может посадить другое в клетку...