Глава 1
- Ариана! Долго мне ещё ждать? - старческий хрипучий голос прорезал пространство, нарушая идиллию поющего в движении жизни леса. С соседнего дерева слетел дятел, прервав своё размеренное постукивание. Лес дышал утренней прохладой, с той особой наполненностью запахами, когда кажется, что вдыхаешь само лето в его цветущем разнообразии.
- Я же следом за вами иду, Велемира!
Бойкая травница, несмотря на преклонный возраст, пробиралась меж деревьев настолько скоро, что лишь алый платок её мелькал среди мощных стволов древних гигантов.
- А должна не тащиться за мной, а уже наклоняться и срезать горец! Знаешь ведь, скоро у нас намечаются праздники и состязания! Что б их... - произнесла знахарка совсем тихо так, что не было слышно кто именно, а позже громче добавила - побрал! Прости, Пресветлая. Каждый раз, несмотря на запрет, находятся глупцы, которые участвуют в том, что устраивает этот прохвост Тис! А потом бегут к нам с подскочившим давлением! Нужно пополнить запасы.
Девушка предпочла промолчать. Под ворчание знахарки, аккуратно присев на колени, она достала из поясной сумки чехол, в котором хранились её личные разно-размерные ножи для сбора трав. Тонкие и изящные или широкие, плоские и округлые — все они были идеально заточены, обработаны и каждый хранился под защитой магических коконов. Как бы ей хотелось порой воспользоваться простыми ножницами и маленькой лопаткой, а не возиться с каждым стебельком и лепесточком! Но старуха была непреклонна! Только личным инструментарием травника! Только после тщательной обработки!
“Какая, в сущности, разница?” — спросила как-то у неё девушка. Это было еще в то время, когда она только пришла к ней на обучение. Велемира никогда не брала под крыло своего покровительства мужчин, да и женщины крайне редко принимались ей в "подмастерья". Поэтому можно сказать, Ариана была счастливицей. В ответ на необдуманно-смелый вопрос старая знахарка разразилась настолько долгой и наполненной неприятными эпитетами тирадой, что девушка навсегда усвоила — целительство не терпит пренебрежения в мелочах. Как и их магия, а также Хранительница Жизни.
А с каким зверством и тиранией женщина проверяла состояние инструментов — заточенность, стерильность, наложение коконов! Порой Ариане начинало казаться, что у знахарки за спиной было военное прошлое! А забросить это дело её вынудило лишь то, что из-за чрезмерной требовательности, подопечные взмолились о замене!
Но, разумеется, все эти мысли девушка держала при себе. Солнце только начинало прогревать землю, пробиваясь лучами между пушистыми ветвями, усыпанными густым изумрудом листвы. Пригретые под уже достаточно осмелевшими прикосновениями светила цветы и травы значительно щедрее делились тонким ароматом, привлекая маленьких крылатых тружеников. Ариана любила подобные моменты, наполненные возвышенным спокойствием, гармонией и размеренным течением жизни.
Закончив с надземной частью горца, девушка аккуратно сложила миниатюрные лепестки в специальный мешочек и сосредоточилась, призывая силу, чтобы ввести растение в стазис, дабы оно оставалось такими же, как и в момент сбора, еще долгое-долгое время.
Наступала очередь заняться корнями... Отдавшись размерному течению привычной работы, девушка размышляла о весьма относительной продолжительности магического хранения. У Арианы заклинание оберегало подопечных лишь от полугода до года. Но говорят, некоторым Мастерам Целителям или Зельеварам удается сохранять ингредиенты до столетий! Уму непостижимо! А вот насчет знахарей.... Точной информации нет. Тетушка Велемира всегда заставляла заниматься столь кропотливой работой её. Но владеет ли необходимым многим умением старая знахарка? Оставалось только гадать.
«Кажется, здесь всё! Можно покинуть чудесную поляну и наконец размять затёкшую спину и ноги. А день-то обещает быть хорошим!» — отстранённо пронеслась мысль в ещё только просыпающемся мозгу, пока Ариана продвигалась по лесу, аккуратно ступая между мощными корнями, увитыми мхом.
Они устилали землю настолько плотно, что издалека можно было принять их за некий мистический лесной узор. Словно таинственный хозяин леса одаривал древа своим дыханием и переплетал корни в лишь ему одному ведомом танце.
Путь до дома знахарки был недолгим — меньше часа неспешной ходьбы. Можно было бы насладиться ранней прогулкой, если бы не однотонное, непрерывающееся ворчание старой женщины, что раздавалось из-за правого плеча. Девушка отвлеклась от мыслей и прислушалась.
- За всем нужно приглядывать! Могла бы сходить одна, если бы не была такой дурёхой! Ага, отпустишь её, принесёт все листки криво обрезанными! Знаю я вас, молодёжь! Один ветер в голове! Да любовь! За всем приходится мне присматривать, все лично проверять! Нет бы предложить мне отдохнуть с утра, заварить чаю с травами! Ничего не может!