И тут внезапно последовал предательский удар. На них обрушилась ночь – редкая в Стране Забвения Черная ночь. В единый миг все вокруг погрузилось в абсолютную тьму, только позади четко обозначалась шевелящаяся линия огня. Никто не произнес ни единого слова, только Надежда едва слышно вскрикнула.
Ночь могла изменить в этом мире очень многое, но не в силах остановить Лето. В такой темноте вездеход мог двигаться только с черепашьей скоростью, тщательно проверяя дорогу перед собой щупами, а это только оттягивало неизбежную развязку.
Наступившая ночь перечеркнула их планы, и Артем впервые по-настоящему растерялся. Последствия этого сказались почти незамедлительно – он не успел сбросить скорость, одна из левых лап споткнулась обо что-то, раздался уже ставший привычным треск обрываемого шарнира, и вездеход, рухнув набок, стал описывать концентрические круги, словно судно с поврежденным рулем. Все это происходило в полном мраке, и Артему понадобилось немало времени, чтобы на ощупь отключить двигатель. Наступила тишина, которую вполне можно было назвать трагической.
– А я уже стала надеяться на спасение, – сказала Надежда.
– Какой-то злой рок преследует нас. – Артем ощупал здоровенную шишку, за считанные секунды выросшую на его лбу. – Сначала эта окаянная река, потом Черная ночь. Я и не припомню, когда она была в последний раз…
– Злой рок не может преследовать всех четверых сразу, – как всегда невозмутимо, высказался Адракс. – Обычно он выбирает кого-нибудь одного. Но из-за этого горемыки страдают и те, кто волею случая связал с ним свою судьбу. Один из нас несет на себе печать великого греха.
– Не болтай лишнего! – вспылил Артем. – Не хватало еще, чтобы мы принялись искать виновного. Можешь все свалить на меня, если тебе от этого станет легче.
– Да перестаньте же вы! – взмолилась Надежда, а затем уже совсем другим голосом добавила: – Значит… все же конец?
Слова эти обожгли Артема. Будь он сейчас совершенно один, можно было бы со спокойной совестью махнуть рукой на собственную жизнь, но рядом находились и другие люди, поверившие ему.
«Пусть мы и не спасемся, – подумал он, – но я буду бороться до конца. С левой стороны уцелела одна-единственная лапа, но зато с правой исправны сразу три. Значит, из этого железного калеки еще можно было сделать четвероногого скакуна. Правда, работать придется почти на ощупь, в темноте и жаре, под вой раскаленного вихря и грохота приближающегося пожара. Хватит ли у меня силы и выдержки?»
– Не надо паниковать. Еще не все потеряно. Сейчас мужчины вслед за мной выйдут из вездехода. Нужно как можно быстрее переставить одну из правых лап на левую сторону.
– Вы же там все изжаритесь, – хмыкнул Адракс, и Артем снова отметил про себя это «вы».
– Да пошел ты!.. – Схватив мешок с инструментами, он полез наружу.
Почему-то Артему казалось, что, покинув кабину, он ощутит примерно то же самое, что ощущает одетый человек в парной бане. Но это была вовсе не баня! То, что он почувствовал всей своей кожей, мог почувствовать, наверное, слесарь, вынужденный ремонтировать изнутри еще не остывшую топку парового котла. Но слесарю положены асбестовый костюм и респиратор, а у Артема не было даже завалящих рукавиц. За металл нельзя было ухватиться, и ему пришлось обернуть ладони клочьями собственной рубашки. Калека пыхтел где-то рядом, помогая чем только можно, но больше мешал. Время от времени из темноты раздавался скучающий голос Адракса: «Не сюда. Левее», «Нужный инструмент лежит справа от тебя на расстоянии вытянутой руки», «Отверстие, которое ты ищешь, на четыре пальца выше…» Было ли это очередным издевательством или чужеродец действительно мог видеть в темноте, Артем так до конца и не понял, но советы были в основном дельные. Немного помогал и накатившийся пожар – его отсветы уже поблескивали на бортах вездехода. Когда стало совсем невмоготу, Артем попросил Надежду сбросить вниз баллон с жидким воздухом. Рискуя уже не изжариться, а обморозиться, они работали теперь в облаке сырого, быстро тающего снега, хлопья которого уносил прочь горячий ветер. Как бы то ни было, но спустя полчаса лапа уже стояла на новом месте.
Артем еще помнил, как его втащили внутрь вездехода и окатили водой. Сознание поплыло, в ушах раздался звон. Сердце, сжавшись, дало долгий перебой, а затем затрепыхалось, как попавшая в силок птица. Последнее, что он слышал, теряя сознание, был тяжелый мерный топот железных лап.
Адракс сидел за рычагами управления, и казалось, что мрак, окутавший Страну Забвения, был для него то же самое, что ясный день.
Артем очнулся, лежа под брюхом вездехода на холодной и сырой земле. Вокруг стояли промозглые туманные сумерки, какие бывают поздним осенним вечером.
Невдалеке, подобно статуе командора, скрестив руки и уронив голову на грудь, стоял Адракс. Глаза его были закрыты. Казалось, он спал.
– Ночь кончилась? – спросил Артем первое, что пришло на ум.
Не дождавшись ответа, он с трудом сел. При этом все внутри Артема, от мозга до желудка, болезненно содрогнулось, словно его тело превратилось в сосуд, переполненный страданием.
– Ночь? – выйдя из оцепенения, переспросил Адракс. – Ночь кончилась. Можешь быть спокоен.
– А что с остальными?
– Они там. – Адракс указал на кабину вездехода. – Спят.
– Где мы сейчас?
– Не берусь судить об этом достаточно точно. Но с тех пор как машина остановилась, сверху все время что-то каплет. Непохоже, чтобы нам угрожала смерть в пламени.
– А где черепахи?
– Проползают мимо время от времени. Одна недавно чуть на нас не напоролась.
– Наверное, это действительно их страна.
– Все может быть. Но место довольно странное.
Он наклонился, поднял и растер между пальцами щепотку грунта. Артем машинально последовал его примеру. Почва действительно была какая-то диковинная – не то древесная труха, не то грубо перемолотая костная мука. Запах ее не вызвал в памяти Артема никаких определенных ассоциаций.
– Каким бы этот мир ни был, он наверняка лучше того, который мы покинули.
– Будем надеяться.
– Значит, ты привел сюда вездеход ночью… на четырех лапах… Ты спас нас всех. Спасибо.
– Не стоит благодарности. Говоря откровенно, ваша жизнь меня совсем не интересует. Более того, кое-кто из вас даже может представлять для меня опасность – чисто условную, но все же опасность. Так что спасать вас я вовсе не собирался.
– Спасая себя, ты спас и нас.
– Опасность, угрожающая мне, куда серьезнее, чем так напугавшее вас Лето. От него я мог бы спастись в любой момент. Для этого достаточно было только подать знак…
– Почему же ты его не подал? Твои друзья, должно быть, обеспокоены твоей судьбой.
– Друзей у меня никогда не было и быть не может. А сигнал этот предназначается моему самому опасному врагу. Ты, кажется, назвал наш мир Тропой. Так вот, знай – меня подкарауливают на каждом повороте этой Тропы.
– И здесь тоже? – Артем встал, держась за лапу вездехода. Внезапно откровенность Адракса растрогала его.
– Скоро я это узнаю.
Оставив Адракса, вновь принявшего прежнюю позу, снаружи, Артем вернулся в кабину вездехода. Напряжение последних часов спало, уступив место чувству бесконечной усталости.
К его удивлению, Надежды в кабине не было. Калека ползал по полу среди пустых сосудов высокого давления и в беспорядке разбросанного инструмента.
– Ты потерял что-нибудь? – спросил Артем, уже догадываясь о цели поисков Калеки.
Тот быстро закивал и изобразил руками что-то длинное и узкое. Вид при этом у него был весьма озабоченный.
Действительно, куда мог деваться клинок? – подумал Артем. Жаль терять такую красивую вещь. Тем более что это наше единственное приличное оружие.
Вдвоем они облазили всю кабину, но клинка так и не обнаружили. Осталось предположить, что он был утерян во время ночного марша, скорее всего при аварии. Впрочем, было еще одно место, в котором можно было бы поискать пропажу, – просторные одежды Адракса. Но еще неизвестно, как тот отнесется к личному обыску.