Суета внизу нарастала. Каждый гость норовил обмолвиться хоть словом с кем-нибудь из монархов, чтобы потом иметь возможность заявить, что имел честь беседовать с королём Отто или Ратобором и что он был первым, с кем те заговорили, приехав на турнир. Причём таких людей совершенно не смущало, что таких «первых» каждый раз оказывалось не меньше тысячи.
Я задумался над этой суетой, совершенно не понимая тщеславия всех этих людей. Ну что особенного в том, что ты поговорил с королём? Ведь если у человека не было мозгов, так их и не прибавится от такого разговора. И как бы они ни оттирали меня, понятно, что больше всего времени с монархами буду проводить я, поскольку являюсь хозяином этого замка. Но сейчас я готов был отдать что угодно, только бы сия почётная обязанность досталась кому-нибудь другому.
В этот момент я поймал умоляющий взгляд Ольги, которой, кажется, уже осточертело это искусственное восхищение окружающих. Теперь я видел, как вымученно она улыбается в ответ на насквозь фальшивые восторги окружающих. Ведь ясно, что не будь она дочерью князя, то никто на неё даже внимания не обратил бы. Нет, года через три-четыре за ней, безусловно, стала бы выстраиваться целая очередь кавалеров с разбитыми сердцами, но сейчас она интересовала придворных подхалимов исключительно как лишний способ понравиться князю и королю.
Всё, я разозлился! Я ещё готов терпеть, когда эти идиоты оттирают меня, в конце концов, я никогда не был тщеславным. А встречаться с монархами предпочитал наедине — тогда они становились нормальными людьми, и с ними можно было поговорить. На людях же, судя по моему опыту, они совершенно невыносимы.
Я спрыгнул со стены и ужом ввинтился в толпу. Это оказалось настоящим испытанием моей ловкости — меня чуть не раздавили два рыцаря своими латами, поскольку, следуя дурацкому обычаю, они не расставались с доспехами. Мысленно высказав всё, что о них думаю, я снова полез вперёд. Толпа внезапно зашевелилась, и меня буквально вытолкнули к крыльцу, на котором стояли монархи.
Тут кто-то ухватил меня за плечо:
— Ты куда это собрался?
В этот момент мощная рука Ратобора втащила меня на крыльцо, удержав таким образом от бесполезной дискуссии с хамом.
Я поднял руку, требуя тишины. Толпа недовольно загудела, кто-то хотел даже возмутиться, но обычаи всё-таки не всегда плохи. Никто не мог запретить говорить барону в собственном замке, и его права требовалось уважать всем без исключения.
— Прошу внимания! — как можно громче крикнул я и, как только тишина более-менее восстановилась, продолжил: — Их величества проделали долгий путь и, безусловно, устали. У вас ещё будет случай выразить свои чувства, а сейчас я попрошу вас дать возможность их величествам отдохнуть с дороги. Однако, — я поспешил успокоить недовольный гул, — если у кого-то из вас есть срочное дело к монархам, то обратитесь… — я обвёл взглядом двор, — обратитесь… Да вот хотя бы обратитесь к моему капитану Хоггарду.
Хоггард, которого я как раз в этот момент заметил в толпе, бросил на меня ну очень благодарный взгляд. Я вздохнул. Наверное, придётся на это время увеличить ему жалованье вдвое. Но всё равно ближайшие два часа с ним лучше не встречаться.
— Спаситель ты наш, — вздохнул за моей спиной Ратобор. По всему было видно, что эта встреча не доставляет удовольствия ни Ратобору, ни королю Отто.
— Энинг, знаешь, ты прав, — заметил Отто Даерх. — Быть бароном ещё куда ни шло, но быть королём просто ужасно.
— Ну, не всё так плохо, сынок. По крайней мере ты можешь в любой момент обвинить этих людей в предательстве и казнить, — утешил сына король. — Правда, потом возникнет бунт, но это такая мелочь по сравнению с выслушиванием с умным видом всех тех глупостей, которые говорят эти люди. Но тут ничего не поделаешь, в этом и состоит главная обязанность королей.
— Что ж, — вырвалось у меня помимо воли, — теперь буду знать, в чём состоит обязанность королей. А я-то, наивный, полагал, что они должны о своих подданных заботиться. Какую глупость думал.
Ратобор, услышав это, расхохотался. Ольга тоже с трудом сдерживала смех. Король же отнёсся к моим словам далеко не так снисходительно, но, глядя на смех Ратобора и своего сына, тоже не выдержал.
— Энинг, — наконец сказал он, — твой язык когда-нибудь доведёт тебя до беды.
— Возможно. Но пока он довольно успешно выводил меня из неё.