Для меня же крепость на границе Чернолесья была лишь камнем в фундаменте — который, впрочем, я не собирался оставлять на съедение монстрам. Ведь мои интересы и интересы города совпадали.
— Группа собрана из разных Родовых воинов и магов, и состав был в основном одобрен лично комендантом. Ты должен понять — мы не можем позволить себе потерять такой ударный отряд. Так считает каждый Род, не только я. Для Астахова это отличный шанс потянуть одеяло на себя.
Ратибор остановился у окна и выглянул наружу. Там даже в поздний час тренировались воины и маги Володиных.
— Я не могу сделать тебя командиром. Мы не наберём достаточно голосов, да и ты по бумагам Подмастерье. Что я могу — это сменить Мастера Астахова на своего. Он уже в отряде и если я надавлю, то голосования не понадобится.
Ратибор усмехнулся.
— Значит, командовать будет твой маг?
— Верно, — кивнул он.
Мастер союзного рода — уже неплохая гарантия. Вот только Ратибор преследовал свои цели, ведь он лично видел мою силу в схватке с Кречетовым и понимал, что я ничуть не уступлю Мастеру.
Это, конечно, не означало, что Астахов или Кречетов не попробуют в этой вылазке как-нибудь избавиться от меня через своих людей. Но Володины — род боевой. Если от них пойдёт Мастер, даже не уровня Ратибора, то командовать точно сможет как следует.
Ещё бы знать участников заранее… Но такой роскошью я, похоже, не обладал. Хотя… пару участников я мог выбрать сам.
— Я возьму с собой двух бойцов из отряда.
— Меньше пятизвёздных нельзя, — предупредил меня Ратибор, постучав пальцами по стеклу.
— Эти подойдут без всяких проблем.
Ратибор повернулся. В бледном свете кабинета его лицо выглядело особенно уставшим и осунувшимся. Сначала суд над собственными детьми, затем разборки с женой, волна монстров и осада… И Ратибор как глава Рода отвечал за решение этих проблем.
— Добро, — согласился он. — Если хочешь взять двух воинов — значит, возьмёшь. Если подбираешь воинов, то, значит, согласен?
С самого начала я не собирался отказываться. У меня с отрядом была возможность покинуть Выкречь ещё до осады — я ведь знал о сиринах и возможных угрозах. Вот только сделал осознанный выбор остаться.
Война с монстрами была мне сейчас как никогда кстати. Подниматься по лестнице в хаосе сражений и интриг намного проще, чем в мирное время. Я не собирался навечно оставаться в приграничной крепости.
Но если можно спасти город от угрозы… Почему бы и нет?
— Можешь протолкнуть своего мастера, чего бы тебе это ни стоило. Используй всё, что можешь — деньги, трюки, влияние. Мне плевать, как ты это сделаешь. Но человек Астахова не должен быть во главе. Об остальном я позабочусь.
Ратибор подошел к столу и занял свое место.
— Месяц назад, когда я впервые узнал о тебе, Максим Клинков, — начал говорить он, — я даже не мог подумать, что ты так быстро рванёшь наверх. Я потерял много воинов и магов — как до осады, так и во время неё. Я видел, на что ты способен. Поэтому отправлю Мастера без единого колебания.
— Значит, договорились?
Я поднялся с места.
— Значит, договорились.
Рукопожатие было единственным заверением нашей сделки. Никаких магических контрактов, печатей и прочей чепухи. Наши интересы совпадали и этого достаточно. Оставалось лишь сообщить отряду.
Я застал своих людей за ужином в гостевом доме. В последнее время мы редко возвращались в избу — разве что я пару раз проведывал Глеба, за которым приглядывал нанятый мною лекарь. Окаменелый маг всё равно не мог никуда сбежать, так как был под клятвой, поэтому я за него сильно не переживал.
Сейчас же я вошел в обеденный зал. Меня встретил тёплый аромат тушеного мяса и запах свежеиспечённого хлеба. Зал гудел от голосов усталых, но оживлённых бойцов.
Рома рассказывал Игнату одну из своих историй, и молодой воин заливисто смеялся. Весна кружилась между столов с котелком, наливая бойцам добавки. Аскольд хлебал тёмное пиво из массивной кружки залпом. Так, что темная жидкость текла по подбородку и капала на скатерть.
Сольвейг сидела спиной ко мне у камина, поджав ноги и обхватив колени руками. Ложки стучали о глиняные миски. Огонь в камине потрескивал, отбрасывая на стены причудливые тени.
Сегодня у них была изнуряющая тренировка. Все ели, отдыхали. Меня самого мягко окутало тепло очага, и мне даже было жаль прерывать эту идиллию.
— Макс! — радостно встрепенулась Весна, заметив меня.
Она тут же подбежала ко мне, мелко перебирая ногами.
— Голодный?
Раскрасневшаяся, с блестящими глазами и растрепанными волосами, в белом фартуке. Она была дивно хороша собой — особенно сейчас, когда искренне улыбалась, отчего на её щеках появились милые ямочки. Из котелка в её руках пахло мясом и травами.