Весна словно прочитала что-то в моих глазах. Её улыбка медленно потухла, лицо приняло обеспокоенный вид.
— Что-то случилось?
— Да, — кивнул я. — Сольвейг, Аскольд!
Мой холодный командный голос словно разрезал тёплую иллюзию спокойствия. Все взгляды устремились ко мне. Стук ложек прервался, а тени на стенах замерли без движения.
— Собирайтесь. Готовьтесь. Мы скоро выходим.
Разведотряд, собранный из разных Родов, ждал нас у северной стены Выкречи.
Ещё на подходе я почувствовал несколько сильных аур, а уж приблизившись, убедился — компания собралась серьёзная. Тут же отметил несколько бойцов.
Невысокий, крепко сложенный разведчик с грубым лицом, покрытым шрамами жонглировал двумя кинжалами со скучающим видом. По силе — Подмастерье, не меньше.
Худой, высокомерный арбалетчик с острыми чертами лица не сводил с меня взгляда холодных голубых глаз.
Трое мечников в похожей по стилю тёмной броне из кожи монстров — зачарованной, между прочим, бросали кости на широкой скамье.
Все шестизвёздочные воины, как и арбалетчик.
Ещё один Подмастерье, закутанный в темно-серую робу, поправил капюшон, как мы приблизились.
Чужие взгляды сразу же впились в меня и Аскольда с Сольвейг, оценивая наши способности. Всего в отряде было чуть меньше двадцати человек: воины пятого-шестого уровня, несколько Подмастерьев и два Мастера.
— Их что ли ждали?
Холодный голос принадлежал высокому мужчине с длинными светлыми волосами и короткой чёрной щетиной. Вот это как раз был не Подмастерьем, а настоящим Мастером.
— Зря время потратили на такую обузу.
Аскольд шагнул вперёд, но я коротким жестом остановил его.
— Ты мастер по трёпу языком? — спокойно спросил я. — Если нет — можно твой ранг и в деле проверить…
Я оценивающе оглядел его с ног до головы, сканируя ауру и энергетику. Он был слабее Кречетова — значит, в поединке один на один был вполне посильным противником. Вот только, судя по всему, это как раз человек Кречетова или Астахова. А в вылазке среди монстров не будет никаких дуэлей.
— Господа, зачем ссориться? Всё равно умирать идём.
Мелодичный женский голос принадлежал, к моему удивлению, магу в балахоне. Не ожидал, что она девушка. Оценивающе скользнул взглядом по её фигуре.
— Ха, — выдохнул блондин напротив. — И из-за них меня сняли с лидера…
— Отставить умирать!
Наконец-то появился второй Мастер — высокий, широкоплечий, крепко сложенный, практически бритый налысо. Его решительный голос идеально подходил боевитой внешности. Появившийся Мастер, и по совместительству командир отряда, коротко кивнул мне и вышел вперёд.
— Как скажешь, — сквозь зубы процедило светловолосое трепло.
Похоже, у этих двоих общение тоже не заладилось.
— Для тех, кто меня не знает, я — Нестор Володин. С составленным планом, надеюсь, все знакомы. Опоздавшим придётся подстраиваться — ждать времени нет. Отстанете — умрёте. Не поспеете — умрёте. Наша главная задача — выяснить, кто или что стоит за атакой монстров и как это можно победить. У вас есть полчаса. Хотите — готовьте оружие и заклинания. Хотите — общайтесь. Сюсюкаться с вами никто не будет. Уяснили?
На город опустилась безлунная ночь — чёрная и почти непроницаемая. Аскольд и Сольвейг проверяли снаряжение, приглушенно переговариваясь. Я же колдовал заклинание маскировки на них и на себя.
В тусклом городском свете сверкали острые лезвия клинков, а кожаная броня едва слышно поскрипывала. Собранный на скорую руку отряд был по-настоящему сильным. А вот насколько приспособленным к боевой задаче — посмотрим.
Как только настало условленное время, мы отправились за стены — навстречу неизвестной опасности.
Земли, окружающие Выкречь, кишели тварями — как мёртвыми, так и живыми. Ящеропсы стаями рыскали в поисках добычи, а их протяжный вой был отчётливо слышен в ночной тишине.
Наша группа двигалась под защитным магическим пологом, скрывающим нас от глаз и восприятия монстров. Полог не только глушил наши запахи и скрывал в темноте, но и не позволяла видеть наши ауры и энергетику извне.
Со звуком было сложнее. Несмотря на рёв, рык и топот лап, свое присутствие скрыть было трудно. Звуки далеко разносились в ночи. Каждая сломанная ветка, задетый куст мог привлечь находящегося поблизости монстра.
Без луны мы могли двигаться в полный рост, не боясь, что блик или отблеск раскроют наше местоположение. Даже под Пологом я чувствовал запах гнили и крови, витающий в воздухе. Он впивался в лёгкие, оставляя на языке привкус металла.