— Верно, — согласился Аскольд. — Ну а про Зону, приграничные земли, вы и сами всё знаете. Если идти отсюда на север, то дорога будет тяжёлой. Там, считай, даже по тракту полуприграничье, где тут и там орудуют не только местные Рода, да разбойники, но, теперь ещё и монстры.
— На север хочешь? — поинтересовался я, прокручивая в голове итог его речи.
— Ну, а почему бы и нет? — прищурился Аскольд. — Свободы много, торговля сильная, флот. Да и князь местный докучать не будет. Но с Ромой соглашусь. Нам без нового статуса ой как тяжко будет. Здесь, у Зоны мы ходоки, а там как бы за разбойников не приняли.
— Кхм, — закашлялась Весна.
Все взгляды устремились на неё.
— Меня и в телеге-то укачивает…
Её серьёзный тон звучал забавно, а запылавшие алым щёки выглядели диво как хорошо в отблеске огня из камина.
— Ничего, я отвар сделаю, — успокоил её я. — Не в первый раз.
Весна заметно расслабилась.
— Что там с маршрутом? — обратился я к Аскольду.
Он почесал лоб и нахмурился.
— После пограничья идти придётся через центральные территории — торговые узлы и речные вотчины бояр. А там уж и до побережья недалеко. По рекам-то легче добраться будет.
Я задумался. В Выкречи уже давно назрели перемены. В том числе и из-за деятельности моего отряда. Оседлать перемены или отправиться навстречу новому вызову?
Я выдохнул. Мнения я услышал и варианты были. Выкречь нас никак не удерживала, а значит крепость можно было спокойно покинуть. А ещё было странное чувство, будто нечто шевелится где-то в глубине Зоны. Не зря же сирины активизировались после стольких лет.
Я посмотрел на Рому и Сольвейг.
— Ну что, — произнес я, — надумали? В ваших навыках я не сомневаюсь, но вассальную клятву нужно будет принести. Если готовы работать не просто по контракту, а как часть Рода, то сейчас самое время сказать.
Рома хмыкнул и махнул рукой:
— Согласен. Если перевозить семью, то не в какую-то дыру, а в столицу. Может, даже имперскую…
Сольвейг коротко кивнула.
— Хорошо, клятву принесете чуть позже. — проговорил я, медленно проводя пальцем по столешнице. — В крепости все меняется. Караваев, судя по всему, перестал тянуть одеяло на себя. Потерял деревни в окрестностях и караваны. А Островский…
Я усмехнулся, вспоминая сделку с Родом Островских.
— Он хоть и осторожен, но к людям тянется. Если яблоко не падает далеко от яблони, то с Островским-старшим можно договориться. И Володин, похоже, преуспел. Особенно после его умелого командования при осаде.
Я попробовал растормошить память и сложить воспоминания со сказанным соратниками.
От Северного моря шла рваная цепь приграничных крепостей и торговых узлов. На побережье климат холодный, но зато стабильно есть работа.
Центральные земли — благополучные, но там слишком много старых Родов и слишком мало доверия к чужакам. А уж тем более к хаоситам.
На юге у нас было больше возможностей, но и опасностей выше крыши. Там и Зона нестабильнее, и межродовые разборки куда кровавее. Вот только со статусом Рубежника можно было действительно отправиться к соседям, в рейд за границы Империи.
— Добро. Мысль Аскольда про приграничные земли мне по душе, — произнес я.
Аскольд кивнул.
— Но на север дорога лежит через княжеские земли. А там правят солнечники. Да и у Северного моря Зоны нет, а для алхимии ингредиентов лучше не найти.
— Верно, — признал мою правоту Аскольд.
— Потому мы двинемся на запад. И будем забирать немного южнее, как предлагал Рома, чтобы выйти к границам империи. И, желательно, туда, где есть доступ к Зоне разломов. Найдем землю, где наш отряд будет востребован, как в борьбе с монстрами, так и с чужаками.
Да, за триста лет многое в Империи могло измениться, а её границы и вовсе сдвинуться. Вот только внешние враги, вероятнее всего, остались теми же.
Рома с Сольвейг переглянулись. Аскольд внимательно смотрел на меня.
— Рубежником всяко полегче будет… — протянул он.
— Решу с Володиным. Заодно посмотрю, может, чего из трофеев ему продать получится не совсем уж за гроши. Нам нужно готовиться, покупать карты и собирать припасы, варить зелья. Но я знаю одно — наш отряд силён. Три Подмастерья, два шестизвездочных воина, два Адепта, воины-хаоситы трёх и четырёх звезд… Все, что случилось в Выкречи — только начало. Что скажете? Готовы к еще одному скачку вверх?
Рома с Сольвейг переглянулись. Аскольд кивнул. Весна по-доброму улыбнулась.
— Раз возражений нет — отдохните. Хорошенько, как следует. Потому как утром начнем готовиться. Дел будет невпроворот.
Аскольд допил отвар залпом и поставил кружку на стол.