Во главе отряда шли Ярополк с Велигорскими. Они первые заметили серебристое сияние у стены и тут же позвали меня и Гавриила.
Перед нами была небольшая жила с тёмно-синими камнями с вкраплениями серебра, разбросанными в обычной горной породе. Ярополк прикоснулся к камню пальцами, в перчатках, разумеется, и произнёс:
— Странно, они влажные.
— Да, — тут же подсказал Гавриил. — Это слёзник. Думаю, ты уже заметил, что здесь, в этой шахте, многое завязано на мане. Вот эти камешки впитывают её остатки.
— Да у меня, кажется, был такой в одном из оберегов.
— Да, их частенько используют в качестве защиты от магического перенапряжения и выгорания каналов. А ещё добавляют в зелья для прорыва на ранг Мастера и выше.
— Полезная штука.
Я же с интересом поглядывал на камешки. Дело в том, что для хаоситов этот драгоценный камень тоже был достаточно ценен — это был природный стабилизатор хаотической маны. Вот только Гавриил не договаривал или сам не знал всего.
Слёзник действительно иногда можно было встретить в зонах разлома или вблизи скопления искажённой маны, но чаще всего он встречался в местах, где проводили сильные ритуалы.
Некоторое время ушло на добычу камней. Здесь уже пришлось поработать не только Нестеровым, но и нам с Велигорскими, потому как потребовалась физическая сила. Здесь же, рядом с жилой, мы оставили очередную веху и разбили лагерь.
Самое время было поспать и отдохнуть. Работа над добычей камней продолжалась по сменам всё время привала. Здесь, в абсолютной темноте, разбавляемой лишь светом заклинаний, было непонятно, ночь сейчас или день. Да и, откровенно говоря, не важно.
Собрать все камни не вышло, но улов получился крупным. Привал получился довольно спокойным. Вот только краем восприятия я слышал или даже скорее чувствовал чьё-то присутствие здесь, в темноте. Оно, правда, довольно легко перебивалось ударами кирок и работой инструментов.
Привал закончился, и мы двинулись дальше. По пути мы увидели несколько выработанных жил. Что там было — непонятно. Может, тоже драгоценные камни, а может, что-то ещё.
С каждым шагом на нижнем уровне магический свет медленно, но верно затухал. В пещерах и коридорах стало больше места, потолки — выше.
— Магия здесь хуже работает, — сказала Весна. Она тоже ощущала происходящие изменения.
— Да, — ответил я ей.
— Гавриил, — обратился я к алхимику, который шёл немного впереди. — Пора переходить на лампы. А то тратим ману попусту.
Алхимик из рода Нестеровых был согласен. Вскоре в руках бойцов загорелись лампы.
В конце концов мы вышли в огромный зал. Или его даже можно было назвать холлом, притом намного больше того, где спал паук. На потолке мерцали вспышками серого цвета грибы. Вниз шли широкие, словно вырезанные из камня гигантами, ступени. Здесь в своё время явно поработал целый отряд высокоранговых магов земли.
Я шёл первым, потому остановился у ступеней и обрыва и поднял руку вверх. Отряд за моей спиной тоже остановился.
— Что-то не так? — тихонько спросил меня Гавриил.
Я смотрел на своды, теряющиеся в блёкком свете и темноте, на каменные колонны, поднимающиеся вверх. И не они привлекали моё внимание. Нет. Внизу я чувствовал присутствие жизни.
Лестница уходила вниз, где-то сменяясь на наклонный вал из породы. Я использовал вспышку — простенькое заклинание, способное подсветить местность там, куда оно направлено. Заклинание получилось слабым, всё-таки порода здесь подавляла магию, но оно почти достигло пола. И самое главное — внизу среагировали на свет.
Угасающее пламя выхватило сразу несколько низких, сгорбленных силуэтов, которые бросились туда, куда приземлилось заклинание. Но оно потухло, и существа скрылись из виду.
Затем снизу раздались звуки, похожие на человеческую речь. Отдалённо. Сначала был смех — молодой, женский. Потом послышался кашель — старческий и болезненный.
Внизу явно были монстры. Они словно устраивали перекличку.
— Что за чертовщина? — пробормотал один из магов Нестеровых.
— Могут быть мутировавшие рудокопы, — предположил Ярополк.
— Больно маленькие, — возразил я. — У меня есть мысль, но нужно спуститься ниже.
— Готовимся к бою? — то ли спросил, то ли утвердительно произнёс Гавриил.
— Готовьтесь-то готовьтесь, но не спешите. Нужно понять, с чем мы столкнулись.
Мы начали спускаться по лестнице и камням вниз. Лампы выхватывали части огромной пещеры, но никаких монстров видно не было. Чем ниже мы приближались, тем больше становилось звуков. Издалека звучали удары киркой. Поближе раздавались обрывки человеческих фраз: