— Не дыши, не дыши…
— У меня семья, отпусти…
— Дурень! Из-за тебя лампа погасла!
— Кирку верни, пожалуйста…
Чем ниже мы спускались, тем чаще слышали обрывки фраз.
— Жуть… — пробормотал Гавриил.
Но эти фразы повторялись бесконтекстно, обрывисто, разными голосами.
Я использовал ещё одну Вспышку и смог рассмотреть существ подробнее. Низкие, сгорбленные, ростом в аршин, может, полтора — то есть не выше ребёнка. Они смотрели на вспышку большими блёклыми глазами и качали из стороны в сторону лысыми огромными головами. Как болванчики, вырезанные из камня.
— Кобольды, — предупредил остальных я. — Не поднимайте оружие, они обычно не агрессивны.
Инстинкты подсказывали, что мы наткнулись на большую стаю. Несмотря на то, что Вспышка выхватила лишь дюжину фигур, я чувствовал, что вокруг кобольдов могло быть больше сотни.
Мы спустились вниз с лестницы, и наши лампы выхватили сразу дюжину фигур.
Встретить кобольдов в шахтах было логично — всё-таки они в какой-то степени являются порождением глубин. Полуразумные создания, которые появляются в глубинах. Там, где слишком долго задерживается человек. Духи шахт, мелкие и хитрые, но в основном не опасные. Они не были порождениями Разломов, а, скорее, порождениями маны и людской фантазии.
— Спокойно, — я примирительно поднял руки перед собой.
Кобольды вполне могли привести людей к сокровищам. Но не всегда. В любом случае, они, судя по звукам, занимались своим обычным делом — добывали руду. И если здесь, на глубине, была хотя бы дюжина таких же жил, как и наверху, то можно было очень разбогатеть.
— Гавриил, куда нам дальше?
Ответа не послышалось.
— Гавриил? — спросил я и повернулся к магу.
Он стоял за моим плечом и крепко, до белых костяшек, сжимал в руках посох.
— Нет, Максим… — слабо улыбнулся он. — Мы на месте.
Глава 5
— Гавриил? — требовательно спросил я.
Мы стояли перед большой стаей Кобольдов.
Тьма шахты отступала только в пределах освещения наших ламп, создавая островки света тут и там. Кобольды не приближались, но и не бежали. Они сидели, стояли, при этом звук обработки камня пока не останавливался. Хотя всё внимание и было приковано к нам.
Я знал, что кобольды не порождение разлома, а порождение магии и особенной злобы в них нет.
Весна подняла руку вверх, и один из кобольдов будто в ответ сделал то же самое — плавно, как отражение в зеркале. Она тут же опустила ладонь.
— Они нас копируют, — тихо произнесла она.
— Да, только те, что ближе к нам, — негромко ответил Аскольд.
Я молчал и слушал. По ощущениям, в зале было больше сотни кобольдов. Я чувствовал их потоки маны. Лицо Гавриила было напряжённым, но взгляд сосредоточенным и цепким.
— Мы на месте, — повторил он.
— На месте? — спросил его Ярополк. — Это же очередной зал с грибами и пылью.
— Нет, — отрезал Гавриил, дёрнув уголки губ вверх. — Где-то здесь должен быть вход. И мы его найдём.
Я взглянул на него.
— Вход куда?
Он пожал плечами и коротко произнёс:
— В сокровищницу.
Я сразу понял, зачем мы так долго спускались сюда и зачем была создана эта экспедиция. Если Гавриил и Нестеровы заранее знали, что здесь обитают кобольды, то их целью с самого начала была именно сокровищница. Кобольды не просто добывают руду — они собирают всё мало-мальски ценное в округе. И раз уж они всё это собирают, то должны это где-то хранить, не так ли? Потому у ходоков и наёмников есть легенда о сокровищнице кобольдов, вход в которую открыть может лишь их старейшина.
Гавриил по моему взгляду понял, что я догадался.
— Нужно найти старейшину, — сказал он, переведя взгляд на Ермака. — Его необходимо взять живым.
Теперь и участие Велигорских стало мне понятно. Ведь именно в их составе есть проверенный и надёжный менталист. Если уж Гавриил верил, что здесь действительно была сокровищница и старейшина должен был о ней знать, то взял он Ермака как раз с целью выведать всё.
— Ты знал? — спросил я у Ярополка.
Он лишь покачал головой:
— Знал, что Ермак здесь не просто так. Теперь знаю зачем.
Я посмотрел на кобольдов перед нами.
— Ермак, сможешь залезть в голову старейшине, когда он появится?
— Если он разумное существо, то да, — ответил Ермак. — Но мне понадобится время.
Я кивнул. Мы находились в этой шахте по заказу, и заказ нужно выполнять. Даже если обычно кобольдов можно было просто обойти стороной.
— Тогда готовьтесь, — приказал я отряду. — Магия здесь работает слабее, но это не значит, что мы отступим.