Аристарх загнул ещё один палец.
— Также артефакты-усилители для новых владений и личные артефакты для рода. Но думаю, что с артефактами проблем не возникнет. В конце концов, род Клинковых сможет получить доступ к закрытым ярмаркам и ремесленным союзам Чернореченска.
Это тоже было очень ценным предложением. Некоторые поставки и сделки заключались только на закрытых мероприятиях. Так или иначе, не все из организаторов были готовы поставить на молодой и развивающийся род. Потому брак с Железными дал бы нам «приглашение» в такие круги.
— Щедро, — признал я.
— И честно, — усмехнулся Аристарх. — Мы не привыкли бросаться словами или обещаниями.
Некоторое время мы молчали. Чай на столе остывал. Я же смотрел на Аристарха, размышляя.
Он был опытным игроком. Союз с Железными дал бы роду Клинковых стабильность. Особенно учитывая, что мы основались именно в Чернореченске, а не в Беловежске или где-то ещё. Мастерские, кузни, поставки металла и стали — это основа военной мощи. Бойцы и управляющие — ускорение в развитии.
Да и Железные, пусть и не Архимаги, но очень уважаемы и влиятельны. Плюсом было то, что невесту я знал, и Магистр в роду лишним точно не будет.
Были, конечно, у предложения Железных свои ограничения. Всё было чётко дозировано, без какой-либо импульсивности. И часть предложенных вещей Клинковы и так смогли бы получить со временем. Не доля владений, конечно, но товары, ресурсы и влияние.
И самое главное — в этом предложении не было ничего, что могло бы ускорить развитие меня и моих людей. Так или иначе, сейчас это было приоритетной задачей.
— Я ценю ваше предложение, — наконец сказал я. — И вашу прямоту.
— Я вас не тороплю, — с полуслова понял меня Аристарх. — В подобных решениях нельзя спешить.
Он поправил ворот кафтана.
— Но и затягивать не советую. Южноуральск меняется, Максим. И вы — часть этих перемен.
Мы оба поднялись. Встреча подходила к концу. Мы вновь обменялись крепким рукопожатием.
— Я не буду затягивать с решением, — заверил я.
— Разумно, — коротко кивнул Аристарх. — Спасибо за гостеприимство. Мы будем на связи.
Когда делегация покинула двор особняка, я остался во дворе с Иваном и Ромой.
Предложение Железных было весомым. И первым.
Но игра только начиналась.
После отъезда делегации Железных в доме вновь стало спокойнее. Во дворе всё ещё были заметны следы копыт на гравии и слегка помятые клумбы. В дверь моего кабинета тихо постучали.
— Входи, — бросил я.
По характерной поступи и ауре я сразу понял, кто это. Тихон Демидов вошёл. Он был, как всегда, сдержанным и спокойным, как будто разговор касался вовсе не политики, а выбора сорта чая к ужину.
— Как прошло? — негромко поинтересовался он, усаживаясь в кресло у стены.
Я не сразу ответил, налил себе воды из кувшина и сделал пару глотков.
— Основательно, — наконец произнёс я. — По-железному.
Тихон хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Не удивительно. Если кто умеет выстраивать фундамент, так это Железные.
Я взглянул на тихо поблёскивающую поверхность стакана.
— Ты ведь знал, что они придут?
Он чуть повёл плечом, не подтверждая и не отрицая мои слова.
— Южноуральск не такая уж и большая песочница, Максим. Слухи расходятся быстро, особенно когда речь идёт о Клинковых.
— Ты нас переоцениваешь, — усмехнулся я.
— Нет, — спокойно ответил Тихон. — Просто подмечаю тенденции. Ты создал род с нуля, пережил нападение Троицких, вылазки в Зону, расширил территорию, укрепил её, взяв под контроль владения врагов. Мне продолжать?
Я улыбнулся.
— Стабильность, ресурсы, люди… Железные знают, чем заманить, — проговорил я, хитро приглядываясь к Тихону. — Вдруг соглашусь?
Он чуть приподнял бровь.
— Железные дают опору и надёжность. Но за ними недостаточно амбиций. Они не те, кто любит играть ва-банк. Развиваются медленно, постепенно, по кирпичику.
— А мне ждать некогда, — коротко подметил я.
Тихон кивнул.
— Потому предлагаю не торопиться с ответом, — сказал он. — Железные — хороший выбор для тех, кто хочет спокойствия и намерен вырастить детей в крепком доме, не ввязываясь в лишние авантюры.
— Но не для тех, кто хочет стать Магистром и закрепиться среди сильнейших, — закончил за него я.
Тихон ничего не ответил, но на его губах появилась лёгкая тень улыбки.
— Когда мне ждать предложения Демидовых? — спросил я, изучая реакцию Тихона.
Он не удивился моему вопросу. Наоборот, улыбнулся, как будто только этого и ждал.