В общем, я жал руки, обменивался дежурными фразами и старался запомнить имена. В конце концов, это могло помочь мне в будущем. Встречали меня тепло и одобрительно, хоть и сдержанно.
Слуги уже подавали вино и закуски, играла мягкая музыка. Я чувствовал себя комфортно, особенно учитывая, что мне наконец-то удалось вырваться из водоворота дел.
Впрочем, меня тут же перехватил Тихон.
— Ну, как тебе? — негромко сказал он, поравнявшись со мной.
— Изысканно, — коротко ответил я.
Тихон заговорщически улыбнулся.
— Я не про приём.
Я проследил за его взглядом и увидел молодую Арлетту. Это явно была она, иначе Тихон бы меня не дергал. Она стояла в дальнем конце зала в окружении нескольких фрейлин и смотрела прямо на меня. Впрочем, заметив мой взгляд, она тут же отвела глаза.
На девушке было белоснежное платье, которое под лёгким магическим освещением отливало золотым. Она была стройной, с прямой осанкой. Вот только прежде всего в глаза бросались белые волосы, спускающиеся до плеч, и глаза, в которых я успел заметить проблески красного. Она не выглядела как классическая красавица — скорее, как зимняя метель.
— Изысканно, — повторил я.
Тихон закашлялся. Я посмотрел на Магистра и, кажется, впервые увидел растерянное и немного удивлённое выражение лица.
— Не скучай, — бросил я Тихону и направился к девушке.
Оставаться в компании Магистра я не собирался. Вот только, сделав несколько шагов, я услышал, как спокойная соната сменилась на первые ноты вальса. Похоже, Тихон всё-таки нашёл, чем мне «помочь».
Когда я приблизился, Арлетта повернулась ко мне. Я уловил в её взгляде оценку и холодное спокойствие. Не было в ней ни жеманства, ни притворства.
— Максим Клинков, — представился я.
— Арлетта Демидова, — кивнула она в ответ.
Глаза у девушки были интересные: тёмно-серые, с вкраплениями красного. Даже скорее с настоящими кусочками, как мозаика.
— Потанцуем? — спросил я, подавая ей руку.
Она взглянула на неё, будто взвешивая. Наконец её тонкие пальцы легли на мои.
— Если вы танцуете так же хорошо, как сражаетесь, то да.
Впрочем, говорить уже было поздно. В зале само собой освободилось пространство, и мы шагнули в него. Ритм был вальсовый, но с лёгким фольклорным мотивом. Мы закружились в такт старинной музыки. Я вёл, Арлетта двигалась уверенно — с точностью бойца и грацией принцессы. Её белое платье мягко обтягивало стройную фигуру. Я чувствовал тёплое дыхание на шее.
— Вы ведь тоже не любите балы? — прошептала она.
— Это вроде бы ужин, — парировал я.
Девушка мягко усмехнулась. Я же ответил серьёзно:
— А вы откуда знаете?
— По глазам. У тех, кто любит их, блеск… — Арлетта не закончила, оборвав фразу на полуслове.
В отместку за это я ускорил шаг и закружил её, как снежинку. Арлетта подняла взгляд на меня и демонстративно наступила на ногу. Её глаза встретились с моими и я увидел обжигающий холод зимы с багряными следами. Я почувствовал мягкое прикосновение чужой маны.
Странно. Значит, она всё-таки была магом. Вот только её ауру и ману я раньше не чувствовал. Вполне возможно, что у неё где-то был артефакт, или она обладала удивительным талантом обмануть опытного Архимага. Который ныне пока был Мастером.
Пока мы танцевали, Арлетта сохраняла спокойствие.
В самый неожиданный момент музыка прервалась. Арлетта выскользнула из моих объятий, и мы поклонились друг другу. Прозвучали негромкие аплодисменты. Род Демидовых явно получил то, что хотел.
Я обвёл взглядом присутствующих, увидел, как Тихон довольно улыбается. Правда, заметив мой взгляд, он тут же превратился в каменного истукана. Поздно. Правда, Архимага я не заметил. Ну и ладно.
Я повернулся, но Арлетты рядом уже не было. Я даже на мгновение растерялся. Неуловимая мана, исчезновение прямо из-под носа… Похоже, её и впрямь не могли сдержать никакие замки. Впрочем, я заметил отблеск золотого и быстрый, почти неслышный шаг — она уходила в сторону балкона.
Сегодняшний ужин был устроен для того, чтобы мы немного пообщались, но перегибать не следовало. Потому, я просканировал комнату и все-таки нашел Архимага. Он был рядом с пожилым мужчиной, приблизительно Мастером. Григорий Арсеньевич что-то безостановочно говорил, пока его собеседник кланялся и явно пытался закончить разговор.
Я решил использовать этот момент, чтобы перейти от необязательной части к обязательной.
Я двинулся в сторону Архимага, но по пути прошел мимо Аскольда, уплетавшего закуски за обе щеки.