— А где Весна? — уточнил я.
— Припудривается, — ответил ныне двуглазый, прожевав кусок лосося. — Вроде бы должна скоро быть.
— Хорошо, — кивнул я. — Но не оставляй ее надолго одну.
Аскольд козырнул мне. Я зашагал в сторону Архимага.
В конце концов, должен же я знать, чем предложение Демидовых будет отличаться от Шаховских?
Глава 18
Я шёл по коридору дворца чуть позади князя Григория Арсеньевича Демидова, стараясь не сбиваться с его медленного, размеренного шага. Мы уже отошли от основного зала, шумной и живой семьи Демидовых, от светских бесед и звона бокалов, а также приглушённой музыки.
Мы пришли в роскошный кабинет с панорамным окном, выходящим во внутренний дворик. Снаружи был слышен хруст гравия под сапогами стражи, вышагивающей вокруг высоких лип, формирующих живую галерею.
— Садись, — сказал Демидов и указал на удобное кресло с тканой обивкой.
Я опустился, а князь продолжил стоять, лишь прислонившись к широкому дубовому столу. Я огляделся. В кабинете было очень много магических артефактов. Картины были защищены зачарованным стеклом. Под потолком кружились светлячки, которых по ошибке можно было принять за настоящих. На столе лежало механическое перо — бытовые вещи, которые были недоступны многим аристократам, не говоря уже про другие слои общества.
— Максим, — начал говорить князь, — ты ведь знаешь, зачем ты здесь.
Я кивнул.
— На этот раз обойдемся без проверки с помощью рун? — усмехнулся я.
Демидов ответил мне лёгкой улыбкой.
— В этом нет необходимости. Раз уж нам, возможно, предстоит связать кровь, я буду с тобой предельно откровенен и знаю, что от тебя получу то же самое.
Я молча кивнул.
— Я не собираюсь говорить о вещах, которые ты и так знаешь, — продолжил князь. — Кто ты, какой путь прошёл, что у тебя за род. Я скажу только то, чего Шаховские дать тебе не смогут, а мы дадим.
Он сделал паузу, давая словам некоторое время повисеть в воздухе.
— Во-первых, невеста, — сказал князь и взглянул мне в глаза. Я чувствовал в его голосе ироничную снисходительность. — Не внучка рода, а дочь Архимага. Моя кровь. Закончила Петербургскую магическую академию, прошла практику на юге, у северной границы и здесь, в Южноуральске. Девушка боевая, разбирается в политике, экономике, алхимии, артефакторике…
Он сделал паузу, явно заметив перемену в моём лице.
— Она… непроста. С характером. Но не тряпка. Если в тебе увидят не просто жениха, а равного, то станет надёжной женой.
Мне пока сложно было судить о характере Арлетты — разве что он был немного противоречив. Действия расходились друг с другом и были… хаотичны.
— Ты и так младший партнёр княжества. Ну, а породнившись, сможешь рассчитывать на влияние в совете рода.
Князь ненадолго замолчал, а затем взмахнул рукой и спросил:
— Выпьешь чего-нибудь?
— Чаю, — проговорил я. — Спасибо.
Пока волшебным образом чайник нагревался прямо в воздухе, а затем кипящая вода переливалась в чашку с чайными листьями, Григорий Арсеньевич продолжил:
— Мы передадим опытных бойцов и магов в состав твоего рода. Это, естественно, не считая тех подчинённых, кто решит перейти в твой род вместе с невестой. Среди них, скажем, гарантирую одного Магистра. Остальные рангом тоже не подведут.
Я чуть сдвинул брови. Такие бойцы стоили больше золота, особенно Магистры. Некоторые рода в Чернореченске возглавлялись Магистрами, а здесь речь шла о подчинённых.
— Естественно, отозвать я их не смогу. Это будут твои люди. Принесут клятвы.
Князь говорил негромко, но вес его слов ощущался мной в полной мере. Он сделал небольшую паузу, и на небольшой столик передо мной наконец опустилась чашка с дымящимся чаем. Я пригубил жидкость и с удовольствием обнаружил терпкий, слегка вишнёвый вкус.
— Ну и, наконец, с торговой точки зрения мы можем дать инструменты, которые усилят твои активы. — Князь начал загибать пальцы. — Вложение в расширение лаборатории, работников и редкое сырьё с оплатой на год вперёд, доступ к алхимическим ингредиентам из моих запасов, лицензии на добычу, помощь с запуском собственной артефакторной мастерской… Ну, ты видишь.
Он обвёл небрежным движением пространство вокруг. Я видел: артефакты у него были высшего качества. Я не перебивал, пока просто слушал.
— Ну и так, как бонус. В случае согласия получишь доступ в закрытый архив Демидовых.
Я слегка подался вперёд.
— Ты станешь единственным человеком вне рода, кому разрешат туда вход.
То, что он сейчас говорил, противоречило логике. Пускать меня в княжеский архив? Да меня же силой оттуда не вытащишь. Да и вряд ли мне до достижения ранга Архимага был положен вход туда.