Я вернулся к столу, взял бокал с вином и пригубил. Багряный напиток — терпкий, изысканный, с лёгкой перчинкой. Мой взгляд скользнул по залу, аккуратному, вырезанному и сияющему, но в этом сиянии не было ни снежных волос, ни бело-золотистого платья.
В принципе, на сегодня я закончил как с официальной, так и с неофициальной деловой частью и мог позволить себе расслабиться, даже если потенциальная невеста предпочитала не появляться на людях. Я осушил бокал, подозвал слугу, который подлил мне вина, и присоединился к беседе Аскольда и Даниила Демидова, которые обсуждали корабли и дальние плавания.
Вечер начал лететь быстрее. Блюда менялись, беседа за столом уже потеряла всю официозность. Старейшины Демидовых рассуждали об отдыхе на юге — странно было слышать это от южноуральского рода. Один из офицеров в мундире рассказывал боевую историю, больше похожую на анекдот.
Музыка менялась: иногда играла быстрее, иногда медленнее. Были и марши, и полька, и полонез.
Арлетту я заметил только один раз — мельком у балконной арки, где она негромко разговаривала с матерью. Голоса были тихими, а жесты резковатыми. Лицо княжны почти не выражало эмоций, только в какой-то момент она вдруг резко взмахнула рукой, так, как будто отсекала спор на самом корню. Её мать нахмурилась, что-то коротко произнесла, но девушка развернулась и удалилась, не глядя ни на кого.
Я уже был навеселе, потому не стал вмешиваться — слишком уж хорошо знал выражение лица человека, который не хотел ни с кем разговаривать. В конце концов, каждый выбирал, как провести свой вечер, сам.
— У неё сложный характер, — заметил Тихон, подобравшись словно из ниоткуда. — Слишком похожа на мать.
В этот момент заиграла медленная музыка, и кавалеры принялись приглашать дам. Я оглядел зал — краем глаза заметил, как Весна выскальзывает на веранду, но не придал этому значения.
— Кстати, о ней… — задумчиво проговорил я и нашёл взглядом мать Арлетты.
Волшебница стояла с бокалом вина и грустно поглядывала в сторону арки, где только что говорила с дочерью. В молодости частенько не ценишь мнение родителей, лишь позже понимая, что они были правы. Как правило — слишком поздно.
— Максим, я бы предложил тебе быть… — начал говорить Тихон тихо, но я уже поставил бокал на стол и двинулся в сторону княгини.
В конце концов, должен же я отомстить князю за его ход с артефактом Арлетты.
Я подошёл к княгине. Она заметила меня ещё из центра зала, теперь же внимательно смотрела на меня грустными серыми глазами. Её волосы были убраны в аккуратную причёску, а платье обтягивало стройную фигуру. Красотой Арлетта явно пошла в мать. Характером тоже. Что же тогда досталось от князя?
— Княгиня, — я поклонился не слишком низко, но уважительно. — Не составите ли мне пару?
Она немного помолчала, словно размышляя над моим предложением, бросила быстрый взгляд в сторону князя, который был занят разговором, и выдохнула:
— Почему бы и нет.
Надо сказать, что танцевала княгиня лучше, чем дочь. Скорее всего, потому что Арлетта не особенно любила ужины и балы. Флёр — а именно так звали княгиню — двигалась изящно, грациозно и в целом была очень гибкой и опытной.
— Вы хорошо танцуете, — похвалила она меня, когда музыка заиграла чуть громче.
— Благодарю, — коротко ответил я.
Между нами не было никакого напряжения, намёков или флирта — просто два взрослых человека танцевали на приёме. Но признаюсь честно: вести Флёр было одно удовольствие. Я понимал, почему князь выбрал француженку. Да, имя Арлетта звучало логично — думаю, что княгиня настояла.
Танец закончился. Мы поклонились друг другу и разошлись. Флёр больше не хмурилась и иногда поправляла причёску, высматривая мужа среди гостей.
До конца вечера я ещё один раз танцевал с Весной, которая вынырнула с веранды И что им там всем мёдом намазано? А также успел дать множество обещаний — погостить, приехать и обязательно увидеться. Наслушался комплиментов о «молодом, перспективном, талантливом» и, в общем-то, чувствовал себя среди Демидовых довольно уютно.
Вечер закончился быстро. Вроде бы мы только-только прибыли на ужин, меня окружили Демидовы, а вот уже немного растрёпанные и весёлые аристократы прощаются и разъезжаются из дворца.
Надо сказать, что ужин вправду получился довольно неформальным, так как здесь присутствовала только семья и редкие гости. Тихон в основном молчал, но я видел по его сияющему выражению лица, что он был доволен — ему и вправду нравились такие мероприятия намного больше, чем официальные приёмы. Как он и сказал на свадьбе Аскольда и Сольвейг.