Мы покинули дворец так же, как и появились здесь. Попрощались со всеми, и вот нас окутала вспышка телепорта. Нас встретил двор особняка Клинковых в Чернореченске. Этот день закончился, и нам предстоял новый, где мне предстояло выбрать: Железные, Шаховские или Демидовы.
Веранда княжеского дворца в Беловежске
Во время ужина у Демидовых
Ночь уже давно опустилась на Беловежск, как тяжёлая бархатная штора столичного театра.
Магические фонари, расставленные вдоль дорожек в саду, горели зачарованным мягким, чуть золотистым светом. Воздух был влажным, но свежим.
На веранде, что выходила в княжеский сад, состоящий из переплетений тихих аллей, стояли две фигуры. Свет от фонарей освещал их со стороны, отчего лица оставались в мягкой полутени.
Весна вышла сюда не случайно. Она давно заметила, что Арлетта почти не возвращалась в зал с тех самых пор, как станцевала с Максимом. Арлетта не сидела за главным столом, не принимала тостов и не пыталась изображать радость или вообще всяческую заинтересованность в бракосочетании. Да что там — в этом вечере вовсе.
Это было честнее, чем приторная светская вежливость, которую Весна, как и любая волшебница, но в первую очередь — женщина, могла умело изображать, но не особенно любила.
Ей, если быть до конца откровенной, нравился подход Арлетты, пусть Весна и поглядывала на неё оценивающе и с личным интересом.
Княжеская же дочь стояла и глядела вдаль. Её белоснежное платье с золотистым отблеском казалось сотканным из лунного света. Волосы были распущены — никаких сложных причёсок. Несколько прядей выбились и обрамляли лицо. Она даже не обернулась, когда Весна приблизилась.
— Ваша светлость, — сдержанно поприветствовала Арлетту Весна, останавливаясь в нескольких шагах от неё. — Вас ищет вся верхушка вечера.
Сначала ответа не последовало, и могло показаться, что Арлетта и вовсе проигнорирует ведьму. Но нет.
— Значит, ты их передовой отряд, — сухо отозвалась княжна, даже не оборачиваясь.
— Не совсем, — Весна изобразила на лице вежливую улыбку. — Скорее, разведка.
На этих словах Арлетта чуть повернула голову. Едва заметно. Красноватые глаза сверкнули в тусклом свете магического фонаря. Она бросила на собеседницу быстрый взгляд — не враждебный, но и не особенно приветливый.
— Редкое имя, — с ощутимым сарказмом в голосе подметила она. — Разведка…
Весна улыбнулась, на этот раз почти искренне.
— Что вы, ваша светлость. Меня зовут Весна.
Ведьма сделала книксен, отчего полы платья собрали ночную влагу с веранды.
Арлетта слегка поджала губы. Было неприятно признавать, что имя у черноволосой девушки было и вправду редкое и удивительно красивое.
— Звучит… тепло, — с зимним холодом в голосе произнесла Арлетта.
— Благодарю, — спокойно ответила Весна. — У вас тоже редкое имя. Напоминает о севере.
Наступила короткая пауза. Вполне ожидаемая, но отнюдь не неловкая.
Девушки стояли в тишине, которую нарушал лишь шелест листвы.
— Ваша Светлость… Я бы хотела поговорить, — осторожно сказала Весна.
В конце концов, она оказалась на веранде не просто так. Она, в отличие от Арлетты, не пряталась здесь от надоедливых глаз и очередного кандидата в женихи.
Арлетта же недоумевала. В последнее время отец вбил себе в голову, что ей необходимо выйти замуж, чтобы «успокоиться и остепениться».
Но разве можно обуздать зимнюю вьюгу или снежный шторм? Только пережить. И никак иначе.
— Что тебе от меня нужно? — тут же сухо спросила Арлетта, резко поворачиваясь всем телом.
Она привыкла, что люди приходили к ней с просьбами и одолжениями. Потому высокомерие и холод стали для неё второй шкурой. И мало кто когда-либо добирался до первой.
— Я бы удивилась, если бы ты пришла ко мне просто так.
Весна кивнула, нисколько не удивившись реакции собеседницы.
— Я хочу поговорить о Максиме Клинкове.
На этих словах Арлетта заметно замерла. Руки, лежащие на перилах, чуть сжались.
— Обычно ко мне приходят просить за себя, — в её голосе звучало привычное высокомерие. — Не за третьих лиц.
— Я не они.
И вновь на веранде повисла тишина. На этот раз — чуть более гнетущая, чем раньше. Весна не давила — просто стояла рядом. И ждала.
— Вы не слишком рады браку? — негромко спросила она спустя минуту.
— Чему? — выдохнула Арлетта. — Что отец снова играет в шахматы родами? Или что меня вновь ставят в позицию ферзя без моего согласия?
— Я думала, вы умнее, — неожиданно резко произнесла Весна.
Она пришла сюда вовсе не с объявлением войны. Но и не с предложением мира — по крайней мере, пока.