Тогда меня в первый раз с нашего входа в локацию кольнуло чувство неправильности происходящего, и я пока не мог понять, что именно меня смущает. Пока не обернулся назад. Следы. Их не было. Сделав пару шагов вперёд, я постарался сильней надавить передней лапой на почву и спустя несколько секунд увидел, как она выравнивается, выдавливая мой след обратно, будто я здесь никогда не шёл.
Первые разведчики вернулись спустя пол цикла, докладывая о безопасности пути. Это не сильно обнадёживало, но звено из пяти разумных с классами воров и рейнджеров вернулись живыми и невредимыми.
— Жопой чую, что-то здесь не так, — поделился мыслями Сайрис.
Ответить ему я не мог, но полностью разделял его чувства. С тех пор, как мы вышли из города, ещё ни в одной локации мы не встретили такого аномального спокойствия.
Не смотря на обилие встречавшихся луж, мы не слышали капель воды. Я даже не сразу это сумел понять — так привык к постоянному их стуку о камни, что они стали для меня фоном.
Вскоре я отметил причину этого — она была довольно простой — вода просто тихо сбегала по многочисленным колоннам сталагнатов, что начинали походить на редкий лес. Ничего необычного — так я себя успокаивал. Наверное, многие в рейде успокаивали себя подобным образом.
Я вспомнил летучих мышей, приветствовавших меня тем утром, когда я достиг берега Тёплой. Что чувствуют существа рядом с теми, кто во много раз выше их по уровню? Общается ли великий отец с неразумными монстрами каким-то особым способом, или это нечто на уровне инстинктов, как у нас сейчас? Я не вижу опасности, но я чувствую, словно над моей головой парит фиал смертоносного яда, что может в любой момент упасть.
— Ты тоже это чувствуешь, — констатировал ворон и я услышал, что он улыбается. — Не удивляйся, я же чувствую страх.
Вторая группа разведки тоже вернулась полным составом. Никто не ранен, и кажется, они в приподнятом расположении духа. Я сосредоточился на слухе и поймал их отчёт совету.
— … прямо как на Земле, только листья красные. И плоды. Красные такие, как груши с орехом вместо костей. На вкус, как…
— Вас что туда, жрать посылали? Ничего, что эти берёзки ваши могли быть ядовиты или сами оказаться каким-нибудь дерьмом?
— В смысле?
— Хрен в коромысле. Сожрать вас могли, что непонятного?
— Берёзки?
Послышался тяжелый вздох. Вампир с трудом переносил глупость, а разведчик оказался ещё и каким-то заторможенным. Сколько у него интеллект?
— Ладно, если так, то устроим там привал, — предложил Аркон. — У нас запасы еды на исходе, фрукты бы не помешали.
Да, такому как этот эльф есть нужно много.
— Высылай третью группу. Чья сейчас очередь?
— Моя, — ответила друид, как всегда тихим бесцветным голосом.
— Пусть прочешут лес на предмет тварей, но в бой пусть не лезут, — Тиара тоже не могла стоять в стороне от решения вопросов.
Подбежав чуть ближе к главам рейда, я обнаружил, что Грейси и Фали Крыс отсутствуют. Второму плевать, а вот первый странно, что не здесь. И Джафсара тоже не видно. Зато Эра на месте, как и неприметный шаман.
— Кстати, а славная разведка ведь припасла мне вкусняшку в подарок? — послышался голос оттеснившей разведчика змеиной посланницы.
— Не. Подарков мы не взяли. Но мы можем вместе сходить в лес.
Ух ты, даже этот бедняга из группы Аркона подбивается к Тиаре. Такими темпами змея скоро станет единоличной главой рейда.
— Как-нибудь в другой раз. Ладно, зовите, как вернётся разведка, — посланница зевнула и направилась к своему отряду.
Я тоже не стал тратить время попусту, медленно посеменив лапами обратно к Сайрису.
— Вернулся, Лин? — приветствовал меня снова ворон. — Дай угадаю, ничего нового?
Я кивнул звериной мордой.
— Что ж, пусть так и будет. Осталось всего две локи до Змейки. Сраная паранойя.
Спустя часа два появились первые деревца из описанных тугоумным разведчиком. Белый ствол во множестве пересекали черные черточки, а среди маленьких, но обильных красных листьев, заметно выделялся большой ярко-алый плод, слегка подсвечивавшийся изнутри.
Рейд сам собой ускорился. Слухи о скором привале в волшебном лесу, полном фруктов, придали разумным задора, да и день ещё только начался. После сражения на берегу реки было решено задержаться, пополнив инвентари свежей рыбой, мясом, кислоцветами и всеми прочими богатствами долины. Спор на эту тему вышел жарким, но небольшой отдых был необходим. Новых следов монстров не было, а коренные обитатели долины еще очень нескоро восстановят свою популяцию.
Из воспоминаний о полученном в это время третьем уровне рыбалки меня вывели звуки ожесточённого спора рейд-лидеров. На этот раз спорила друид с вампиром при активном участии Тиары. Я сразу же насторожился, принявшись вслушиваться. Тихая Рена, которую сторонилась собственная группа, ещё никогда на моей памяти не участвовала в перепалках и тем более не становилась их инициатором.
— … А я говорил, что фрукты жрать плохая затея. Я понятия не имею, что в них могут быть за эффекты.
— Нет, Алиот. Один из них владеет заклинанием очищения от ядов и морока. Они не могли просто заблудиться.
— Ну так вышлите ещё один отряд разведки, — встряла Тиара.
— Ты не понимаешь, — в тихом голосе друида послышалась злость. — С этим лесом что-то не так. Не могли четверо разведчиков забить на своё дело. Не после скрытней ущелья Хъёкки.
— Что, например?
— Не знаю. Я просто чувствую…
Девушка попыталась сформулировать свои слова, да так и застыла. Я вышел чуть вперёд, чтобы посмотреть на остановившуюся Рену, но затем проследил за её взглядом, направленным в сторону леса кровавых «берёз».
— Это ещё что за хрень?
Инген, уровень 50.
Стихия: тьма
Они стояли под кроной деревьев, будто соскучившиеся от долгой разлуки. Пространство начинало подёргиваться бесцветным маревом, и из него выходили, сделав шаг вперёд, странные гуманоидные серые существа, лишенные глаз и носа. Я бы даже принял их за големов, если бы не широко открытые в вечной улыбке рты, демонстрирующие зубы мудрости.
Мощные шеи переходили в серый жилистый торс. Ноги ничем не отличались от человеческих, а вот руки от кистей переходили в загнутые острые серпы из той же серой плоти, что и весь монстр.
Серые существа стояли и наблюдали за нами, не предпринимая никаких действий.
— Пятидесятые? Должны справиться, — послышался чей-то комментарий из первых рядов.
— Повезло? — с сомнением спросил Сайрис. Вернее, подумал вслух.
Однако ощущение, что рядом находится нечто могущественное и опасное никуда не исчезло.
— Или самая жесть всё ещё прячется в невидимости? — озвучил новую догадку ворон.
А затем они двинулись. Затянувшаяся пауза продлилась не больше минуты.
— Мы должны бежать, вампир. Немедленно, — всё так же тихо проговорила Рена, и я от чего-то очень захотел, чтобы к ней прислушались.
Ингены пошли сплошной стеной. Медленно и как-то подчёркнуто одинаково. Ноги их почти не сгибались, потому твари были медлительны. Значит, даже если всё пойдет плохо, сбежать от них будет легко.
В воздухе повисло напряжение.
— Боевая формация! Танки вперёд. Маги, готовим обкаст! — послышался голос Грейси. Следом раздались схожие команды от командиров других групп. Рейд готовился к бою. Тварей было меньше, да и уровень не внушал опасений, так что логика командиров была ясна.
Зажглись первые боевые заклинания, улетевшие в монстров. Я узнал огненный круг с письменами от Нира и пламенное копьё Тиары. А вместе с ними улетело и множество других боевых заклинаний, ударивших сплошным потоком на голову врагу.
Однако ингены будто бы и не заметили этого. Они шли так же, как шли, с той же медленной неотвратимостью. Вся стихийная магия прошла мимо. Лишь пара магов света смогли немножко ранить чудовищ, но падение хп было ничтожно.
Бестиарий обновлён.
Это оповещение я едва не упустил — оно появилось на несколько секунд в углу зрения и тут же пропало. Я призвал нужное слово силы и убедился в появлении новых строк.