И вновь их ждала дорога. Преодолевая километр за километром, они особо не разговаривали, лишь иногда обмениваясь незначительными фразами, связанными лишь делом.
Направление Леата им так и не сказала, поэтому приходилось обходиться общими представлениями. Из всего рассказанного женщиной, Клод смог понять лишь то, что они направлялись к границе империи. В южной части страны находилось много руин, но самые сохранившиеся из них были именно в запретной, до сих пор считавшейся опасной и непроходимой, зоне. Как рассказывали немногие выжившие из наёмников вернувшийся с той стороны, там находилось огромное количество монстров неизвестно отчего расплодившихся на той территории, отгороженной от империи высокой великой горной цепью Альвфой. В тех местах часто происходило нападение тварей, которых удавалось сдержать, но надолго ли, это было лишь вопросом времени. Однажды все же случится так, что монстры прорвутся через природный заслон и тогда империя захлебнётся в крови и смерти принесенными на тысячах лап. По доброй воле Клод бы в то место соваться не решился и оставалось только надеяться, что они движутся все-таки не туда. В чем Клод искренне сомневался.
Горное плато постепенно сменялось степными просторами, а они все скакали и скакали, останавливаясь на ночлег под открытым небом и продолжая свой путь вновь. При этом старательно огибая поселения людей, что Клода немного нервировало. Выглядело это так, словно Леата намеренно избегает тех мест, где их могут увидеть вместе, и лавка алхимика так и оставалась лишь недоступно мечтой.
В таком темпе прошла неделя за которую все успели порядочно вымотаться. Отвыкшие от дороги кони и люди, устало дышали, стирая пыль и пот, беспрестанно отгоняя вездесущих мошек, так и норовивших попасть в глаза, рот, нос.
— Леата, может передохнем? Куда мы так мчимся, о сроках твой любимый император не уточнял! — наконец возмутился Клод, наблюдая, как очередная лошадь оступилась, на попавшем под копыта камне. Загнать животных на удовлетворение потребностей монарха, наемнику не хотелось. Это ладно было, когда ещё поблизости находились людские поселения, но все шло к тому, что без животных им грозило остаться в безлюдных степях Миктча, славящихся своим отвратным климатом и обилием водящихся здесь кроусов. Опасных, но вполне безобидных тварей, пока не трогаешь их жилищ.
— Мы должны спешить! — упрямствовала женщина, сама чуть не вываливаясь из седла. Насколько бы выносливыми они не были, но такой темп был тяжёл для всех, а особенно для Айяны с Дейзирой. Порядочно отстающих, но молчаливо следовавших следом.
Клод не знал сколько бы времени они ещё скакали в таком темпе, словно за ними гнались все демоны этого мира, как вдруг лошадь Айяны, оступившись на очередном камне, стала медленно опадать на землю. Он видел, как отчаянно девушка вцепилась в поводья, стараясь удержаться от падения и помочь той устоять на ногах, но куда ей тягаться с сильным животным. Лошадь внезапно резко дернулась, выбросив всадницу из седла, и скрылась в степи. Оглушенная, не ожидавшая такого от своего скакуна, женщина ошарашенно осматривалась по сторонам, зажимая ушибленный бок и едва сдерживая слезы, глядя вслед уходящему отряду.
— Леата стой! — не выдержав крикнул наемник, резко развернувшись он направил Нела в обратную сторону. Копыта глухо стучали по земле, внешне твердой и надёжной, но все органы чувств кричали, что пора убираться отсюда. Слух милостиво подсказывал, что почва в этом месте была не такой плотной, как раннее.
— Айяна, не поднимайся. Сиди и не двигайся. Я сейчас! — крикнул Клод пострадавшей, но та от его слов только сильнее шарахнулась в сторону, словно боясь его сильнее чем любого из монстров.
Соскочив с коня, парень аккуратно стал приближаться к женщине, скинув веревку и быстро разматывая. Следовало вытащить её с ненадёжного участка, как можно скорее. Клод не знал, что поджидало их внизу, но все больше убеждаясь, что прямо под ними находились неприятные пустоты, очень похожие на туннели кроуса.
— Черт, стой, дура. Не шевелись. Хватайся за веревку.
Но Айяна напротив испуганно дернувшись и словно совершенно не слыша его слов, сделала все в точности до наоборот. Резко развернувшись она бросилась сторону от кравшегося к ней Клода, как раз туда, куда он предостерегал её не ходить.
— Черт тебя дери! — рявкнул в гневе мужчина и бросился вслед убегающей девушке, веревка давно была заброшена назад, так и не пригодившись. Оставалось надеяться только на то, что он окажется быстрее и ловчее, чтоб успеть выдернуть ненормальную с опасного участка и отскочить самому. Но он не успел.