— Здесь?! Почему?!
— Да, здесь. Тут безопасно, что не скажешь о том, что нас поджидает впереди.
— Почему ты так уверен?
— Я ни в чем не уверен, но наши должны были вернуться в Астлу ещё вчера. Уже прошли сутки, а их все ещё нет. Значит они опять куда-то вляпались, значит и нас впереди это ждет. Даже если я ошибаюсь, ты ничего не теряешь.
— Но если, и ты пропадаешь?
— Не пропаду.
— А вдруг?
— Тьфу ты! Если я не вернусь, возвращайся в Астлу, а затем в Сан-Пен. И пусть император отправляет новый отряд.
— Хорошо... Я подожду тут. А ты возвращайся.
— Обязательно. Тогда сейчас перекусим и я пойду.
— Чем? Мы ведь ничего с собой не взяли.
— Рыба устроит. Разведи пока костер, а я посмотрю, водится тут что-нибудь или нет. — С этими словами Клод спустился к реке, всматриваясь в её воды. Настолько чистые и прозрачные, что легко просматривался каждый камушек, каждая травинка на её дне. Над которым лениво помахивая хвостами скользили небольшие пузатые рыбины.
Предвкушая скорый обед, парень спустился в воду и замер, дав местной живности успокоиться и свыкнуться с его присутствием. Склонившись над водой, Клод приготовился выжидать, когда самая глупенькая из речных обитателей рискнет подплыть достаточно близко, чтоб он мог её поймать. Долго ждать не пришлось, один из пузатых лупоглазых "окуней" промелькнул рядом, за тем второй, третий, как вдруг вода возле него забурлила от обилия рыбьих тел, буквально запрыгивающих друг на друга.
— Что за черт! — вскрикнул от неожиданности Клод и выхватил из воды парочку скользких телец, острые плавники которых впились в кожу, оставив на ладони маленькие кровоточащие ранки. — Держи их, смотри не уколись!
Прикрикнул на девушку Клод, еще не хватало, чтоб она исколола себе все руки. А рыба теснилась вокруг все кучнее и кучнее, словно ища у него защиты. "С чего бы это вдруг..." — не успел додумать Клод, как что-то оплело его ногу, причём так сильно, что по-быстрому вырваться не удалось. Рыбехи же напротив ринулись в рассыпную не менее бойко, чем спешили к нему. "Засада!" — мысленно простонал парень, понимая, что мелкие твари только отвлекали его внимание от более крупной особи. Похоже у них был своего рода симбиоз, да и кожа вокруг ранок стала подозрительно неметь — яд. Мелкие гады отвлекали и травили добычу, а нечто, напоминающее змею душило. "Не на того нарвалась!" — хищно ухмыльнулся Клод, выхватив пару кинжалов, в воде с ними обращаться было гораздо проще, чем с мечом. Но едва он замахнулся, желая отсечь удерживающий его отросток, как тот резко дернулся, и Клод со звонким плеском ушёл под воду, ощущая, как земля выскальзывает из-под ног. Вода была повсюду, заливаясь в рот, в нос, в уши, но отвлекаться было нельзя. Клод отчетливо понимал секунды ускользали, у него в запасе не больше пары минут, после чего неизвестная тварь дотянется до шеи и тогда все, возможности выйти живым у него больше не будет. Гаду хватит нескольких секунд, чтоб оборвать его жизнь. Изгибаясь и выворачиваясь Клод отчаянно старался высвободиться из захвата. Он не знал сколько длилась эта безмолвная битва за жизнь, возможно несколько минут, а скорее всего пара-тройка секунд, пока ему удалось ухватить скользкую тварь, зажав её под мышкой и обвив ногой. Та тоже подобной прыткости от своей жертвы не ожидала, уже сама отчаянно трепыхаясь в его объятиях, спасая уже свою жизнь, но бесполезно. Охотник вцепился крепко. Попалась! Кинжал послушно вошёл в бескостное мягкое тело, обрывая уже не первую жизнь. Тварь ещё несколько секунд билась в конвульсиях, до ее осознания не сразу дошло, что она уже мертва, пока не затихла совсем. Но и Клоду следовало поторопиться, вырвавшись из объятий потяжелевшего тела он вынырнул на поверхность, задыхаясь и отчаянно хватая ртом воздух, в попытке восстановить дыхание. Кислород отдаваясь лёгкой болью в груди наполнял кровь, возвращая наемнику способность дышать и говорить. Удерживая здоровой рукой свою добычу он выбрался на сушу, чувствуя, как все сильнее немеет тело, уже перекидываясь на горло и шею.
— Клод, ты чего?
— Ничего, искупаться захотел! — недовольно буркнул наемник. Настроение было отвратное, плечо болезненно жгло, руку он уже давно перестал ощущать, ещё немного и рухнет без чувств, тогда ему точно конец. На Айяну он не рассчитывал, уверенный, что она лишь после дела сообразит, что ему нужна помощь. Руки дрожали, пальцы не подчинялись, но он не оставлял попыток добыть из, вдруг ставшей такой неудобной, сумки противоядие. Которое как назло никак не давалось в ладонь. "Дед так хвалил свои настойки, вот и пришло время их опробовать," — облегченно выдохнул Клод, сжав в пальцах заветный бутылек.