— Клод? — оклика его Айяна, но ему было не до нее.
Свернув крышку он не задумываясь припал к его горлышко, чувствуя, как горьковатая жидкость опустилась в желудок. Редкостная гадость, но свое дело сделала быстро. Развалившись на траве он с удовольствием отмечал, как яд начинает отпускать его. "Успел!" — парень радостно улыбнулся, взъерошив мокрые волосы: "вот и порыбачил или это все-таки на него порыбачили".
— Плавники у рыб не трогай, они ядовитые. Хитрые твари, заманивают жертву в воду, а змея её для них убивает. — Наконец снизошел до объяснений наемник, рассматривая свою добычу, оказавшуюся длинным, не менее трех метров, змеем. "Была бы Алита рядом, эта тварь даже не подошла бы к ним. Эх".
— Я буду аккуратной. А есть то их можно?
— Нет, нельзя! А как ты думаешь?
— Не знаю... — заикаясь пролепетала девушка, не заметив насмешки в голосе парня. — Мы не отправимся?
— Нет. Они съедобные.
Успокоившись она принялась кропотливо скоблить плоское тельце, но получалось у неё так неловко. Яркими пластинками чешуя разлеталась вокруг, оседая повсюду и красочно сверкая в солнечных лучах. С интересом понаблюдав за её тщетными усилиями одолеть рыбину Клод сжалился над женщиной, отобрав у неё нож и споро расправившись с остальными.
Вокруг было тихо, неподалеку весело потрескивал костер, Жемчужная мирно несла свои воды, но неясная тревога никак не желала отпускать Клода. Зародившись после встречи с окунями, она только набирала силу, призывая его к действию. Все его чувства кричали о том, что пора спешить, а своим ощущениям, Клод привык доверять. Передав рыбу Айяне, он расстроенно сглотнул и мысленно распрощавшись с ещё не готовым обедом, подобрал свои вещи. Пора было спешить.
Оставив Айяне подробные инструкции, что делать, как и когда, он отправился дальше, постепенно переходя на бег. Клод торопился, не тратя времени на выбор более удобной дороги, перепрыгивая небольшие камни, поваленные деревья, то и дело встречавшиеся на пути, но не являвшиеся для него преградой. Это была сумасшедшая гонка, гонка на скорость, причину которой Клод ощущал очень смутно, лишь отчетливо чувствуя, что надо спешить. Не останавливаясь на отдых и позабыв об еде, он мчался туда, не зная куда, снедаемый тревогой, прочно засевшей в душе. "Что могло случиться с ними..." — этот вопрос никак не давал ему покоя. А пейзаж впереди неожиданно изменился. Мужчина не один раз видел, как реки пересекались, объединяя свои воды, но чтоб так... ему встречалось впервые. Природа и тут оставила свой отпечаток. Видимо, когда-то давно пока реки не поменяли свои русла, тут возвышался холм, превратившийся в омываемый со всех сторон остров, к которому вела неровная цепочка камней, выглядывающих над поверхностью воды. Эта тропинка при все своей естественности, явно была создана руками человека. Вдруг знакомое ржание отвлекло его от созерцания острова. Их кони стояли привязанными к дереву, неподалеку от перехода.
— Нел! — Радостно окликнул Клод друга.
Его конь, его Неуловимый, радостно заржав тянул к нему морду, издали почуяв хозяина. Ласково прижавшись к тёплой доверчивой шее и легонько потрепав за гриву, Клод счастливо улыбнулся. Его друг был жив. Но радость встречи огорчалась необходимостью спешить.
— Подожди ещё немного, друг! — попросил он коня, на что получив доверчивый тычок, направился к переходу.
Перепрыгивая с камня на камень, наемник ловко маневрировал, рискуя поскользнуться на влажных камнях и сломать себе шею. Один, второй, третий, последний и вот он уже на другом берегу. Облегченно выдохнув, Клод зашагал в сторону узкой тропинки, едва видневшейся в зарослях невысоких молодых деревьев, плотно переплетшихся гибкими ветвями. Заблудиться он не боялся, эта поросль просто не позволит ему этого, в то что его друзья свернули с этой тропинки и прорубились через заросли, Клод не верил, очень уж это было хлопотно для простой встречи.
Поэтому не тратя времени на бесполезные метания охотник устремился вперёд. Возможно он уже опоздал, но Клод все же надеялся, что нет. Не заметив, как пробежал метров двадцать по этой тропинке, он с удовольствием отметил, как заросли стали редеть, пока вовсе не остались позади. Лёгкий плеск воды, сопровождаемый шелестом листьев, настраивали на мирный лад, да и сама лужайка, по какому-то капризу природы образовавшаяся в центре молодняка, создавала приятное ощущение. А небольшая речушка, всего метра два в ширину, огораживающая ее с одного бока, с её чистотой и прозрачностью, никак не соответствовала развернувшейся на её берегу трагедии. От представшей пред ним картины впервые секунды Клод замер пораженно: "Он опоздал!". Наполовину вывалившись из воды на берегу лежала огромная странная туша неизвестного Клоду монстра, округлая голова странной вытянутой формы, плавно перетекала в длинное тело с отростками рук, чудище отдаленно напоминало смесь человека и того самого окуня, с которым ему пришлось недавно столкнуться. Вместо кожи его покрывала блестящая в лучах солнца сине-зелёная чешуя, ромбовидной формы, однако на этом особенности твари не заканчивались, помимо пары длинных рук, по всему его телу тянулась сеть плавников-игл скорее всего ядовитых, вот только этих самых рук у него было четыре. Четыре! Четыре руки с зачатками пальцев, соединённых между собой прозрачными плёнками перепонок. Огромные навыкате рыбьи глаза, невидящим взглядом смотрели в небо. Широкая полость безгубого рта, полного острых узких зубов, дырками ушей и зачатками носа, делали и без того жуткую морду еще более отвратительной. Что это за жуткое рыбо-человеко-подобное существо?! Теперь уже окончательно мёртвое. Две широкие ровные раны, распоровшие плоское брюхо, в компании двух десятков дротиков и стрел, сделали свое дело. Что же это за тварь такая, не иначе как сам речной дьявол, о котором ходило множество легенд, но которого никто никогда не видел.