— Что?
— У тебя все хорошо? — ответили губы Каэра.
— Да. Слух притупился слегка. — Соврал Клод, стараясь держать всех в поле зрения, чтоб не пропустить очередную речь. "Черт, как же это неудобно!"
— Я рад. А то уже начал считать, что вытащил оттуда лишь твой труп.
— Не дождётесь.
— Ха-ха котяра в своем репертуаре. Наверное, когда ты станешь добрым и ласковым наступит конец света! — воскликнул Ролк и хлопнул Клода по плечу, за что заработал такой же тумак в ответ.
— Наигрались?! Хорошо. — Поинтересовалась у товарищей Леата и лишь дождавшись согласного кивка продолжила. — Мы с этими трелями отклонились от цели. Теперь нам придётся нагонять. Ладно, хоть отошли недалеко. Дальше нам надо свернуть на юго-запад, там мы дойдём до руин какой-то башни и оттуда уже будем двигаться строго на юг.
— Откуда такая уверенность? – усомнился Каэр, выглядевший не особо уверенно, после случившегося. Не надо быть гением, чтоб понять, он волнуется за сестру.
— Оттуда! — отрезала воительница, ткнув тонким пальцев в лист старой карты, которую все время держала при себе. — После небольшой рощи и озера мертвецов мы достигнет Великих руин.
— Какого озера?
— Озера мертвецов.
— Вот так название!
— Не ершись Ролк.
— Да что я то. Мне вот интересно, озеро мёртвых, кто его так обозвал?!
— Не могу этого знать, но оно имеет такое название на старых картах.
— Вот именно. А вас название не смущает?
— Нет. Ролк, хватит смущать остальных. — Оборвала их штатного болтун Леата, — раз все отдохнули, то предлагаю выдвигаться.
Спутники безмолвно подчинились, тяжело поднявшись и покидав в сумки вещи направились в указанную Леатой сторону. Пейзаж был не замысловатым. Вечернее солнце тепло светило, радуя глаз, но они не смотрели, все их внимание привлекла, чёрная вершина, выглядывающая из-за небольшого холма резко выделяющаяся среди окружающего её буйства красок. Подобно уродливой язве на теле земли, словно напоминая людям, что тут хозяева уже давно не они.
Ничего не затрудняло их шаг, и вообще казалось за все время после их пересечения горного перевала, это был самый лёгкий участок дороги. Трава шурша стелилась по земле, пригибаемая шаловливым ветром, где-то по любому стрекотали кузнечики, пели птицы, но Клод их не слышал, как и не слышал того странного шороха, что неизменно следовал по пятам, лишь ощущая, как чей-то пристальный взгляд следит за ними. Откинув внимательным взглядом мирную картину простершегося на километры вокруг поля, с его травами, цветами, насекомыми, наемник никак не мог заметить ничего подозрительного. Но что же так тревожит его, если вокруг никого нет?! Да и слух никак не собирался возвращаться, хотя все было уже не так безнадёжно, как поначалу. Сквозь окружающего его гробовую тишину уже время от времени пробивались неясные шумы или трески. Пока ничего определённого, но это был пусть и слабенький на шанс, что глухота спадёт с него.
Остальные спутники о чем-то переговаривались, но Клод в их беседе не участвовал, сосредоточенно осматриваясь по сторонам. И все равно, как бы он не был сосредоточен, момент нападения едва не ускользнул от него. Заметив краем глаза странные образы наемник резко обернулся, едва успев оттолкнуть с траектории падения продолговатого пушистого тела, не заметившую его Айяну. Не ожидавшая подобного точка женщина с возмущенный вскриком осела в траву, с постепенно расширяющимися глазами наблюдая за тем, кто едва не убил её.
Странное существо было не обычным животным, оно было монстром, но при этом разительно отличалось от остальных тварей, встречаемых Клодом ранее. Мягко опершись на четыре огромные лапы со слегка выступающими вверх пальцами снабженными острыми как бритва когтями, легко вспоровшими землю, стояло подобие тигра. Грациозное гибкое полосатое тело пригнулось застыв в настороженной позе, тощие бока вздымались и опускались. Тварь была голодна, но не настолько, чтоб необдуманно нападать на свою жертву. Когда первая внезапная атака провалилась, она не спешила с новой, внимательно следя и выжидая. Трое огромных зелёных глаз с узкими щелками зрачков, внимательно следили за каждым, не выпуская из поля зрения никого. С таким количеством глаз и их расположением обзор открывался нехилый. Два пушистых хвоста нервно подрагивая постукивали по земле, не поднимая в воздух ни пылинки. Хищник выглядел грозно, но и не вызывал той привычной Клоду реакции, отвращения, он словно был… ему близок. Огромная пасть оскалилась, демонстрируя людям набор острых зубов, завершающихся двумя парами огромных, слегка удлинённых клыков. Животное скорее всего сейчас рычало, но Клод не слышал этого. Они вообще замерли в напряжённых позах, никто не рисковал сделать ни одного резкого движения, чтоб не спровоцировать стычку, а за спиной монстра возникли новые особи. Сомневаться не стоило перед ними был вожак стаи, так как без его команды остальные не спешили нападать, но и отступать не собирались. Убивать их решительно не хотелось. Неожиданно для себя самого, наемник опустил рукоять меча, за которую успел неосознанно ухватиться, и скинув капюшон слегка склонился. Все это он проделал в доли секунды, руководствуясь скорее не разумом, а инстинктом. Стараясь поймать своим кошачьими глазами взгляд противника, Клод словно преобразился, переняв повадки животного, пока не сумел установить с ним полный контакт. В этот миг все вокруг перестало существовать, только он и вожак тиграсов, как прозвали этих существ люди. Он не видел ничего кроме этого взгляда. Немного широковатая для семейства кошачьих морда дернулась, видимо в рыке, не слышном мужчине, но это было и не нужно. Казалось, даже не слыша, он понимал своего собеседника, будто бы общаясь с ним на одном языке невербальных жестов тела. В этом момент Клод и сам не знал, что рычал и фыркал в ответ тиграсу не хуже того самого. Молодой мужчина и сам словно преобразился, став похожим на замерших перед ним хищников. Движения и без того плавные стали ещё плавне, гибкое тело изогнулось, словно он занял боевую стойку, но самое странным было это его лицо, слегка отстраненное, холодно-сосредоточенное с немигающими глазами, до одури нечеловеческим взглядом хищника, горящими внутренним огнём.