Аккуратно обходя частично обвалившиеся стены товарищи крались по когда-то бывшей улице. Провалы окон зияли черными дырами, не вызывая никакого желания к ним приближаться. Иногда из-за стен очередного дома доносились подозрительные рыки, и они замирали, чтоб невольным шорохом шагов не привлечь внимание их хозяев.
— Что за отвратительное место... — шёпотом посетовал Ролк, осматриваясь по сторонам. — Вы уверены, что нам сюда?
— Да.
Последовал короткий ответ Айяны, настолько напряженный, что казалось она уже давно забыла, как правильно дышать, вдыхая через раз, а не то что говорить.
— Тшш... — зашипел на болтунов Клод, сделав знак рукой замереть и спрятаться за грудой камней, некогда бывшей стеной двухэтажного здания, от которого сейчас осталось лишь полторы стены и кусок второго этажа с трухлявыми щепками. Видимо мебелью.
Сгрудившись в тесную кучу они замерли почти не дыша и напряжённо вслушиваясь в тяжёлые шаги, от которых под ногами подпрыгивал мелкий щебень. Трольгин. Эти чудища водились и здесь, для них тут было идеальное место. Монстр, между тем, не спеша шествовал мимо, медленно переставляя огромные лапы, пока вдруг не замер, как раз напротив их убежища. "Неужели обнаружил" — мелькнула дикая мысль, а рука уже сжимала заветный кинжал, так выручивший его в прошлый раз. Только сейчас топить тварь будет негде, и бой сулит стать смертельно опасным. Трольгин между тем, что-то протяжно промычал и поплелся дальше. "Уф!" — едва выдохнул наемник, как неожиданный грохот, прозвучавший, словно гром среди ясного неба, разнесся по округе, а их укрытие, вдруг оказавшееся таким ненадежным, содрогнулось от удара огромного кулака, пробившего стену, обсыпав притаившихся людей дождём из мелких осколков. Со стуком и скрежетом камни падали на землю, катились по людям, погребая под собой невольно вырвавшийся девичий визг. Монстр же раскрошив стену поплелся дальше не заметив или скорее просто не обратив внимания на притаившихся путников, пока окончательно не скрылся за ближайшим поворотом. Видимо, чтобы не влекло его вперед, оно было важнее стычки и сомнительной победы.
Выждав для верности ещё какое-то время Клод повёл свой отряд дальше, не особо уверенный в правильности направления. На его вопрос бо их цели, Айяна лишь неопределённо кивала, мол они идут куда надо, хотя дома ближе к центру становились все хуже, сильнее всего подвергнувшись разрушению. Странно, но ей видней.
Солнце между тем тоже не стояло на месте, приближаясь к зениту. Несмотря на наступление холодов и начавшуюся осень, дни были ещё по-летнему жаркие, но никто не поддавался этому обманчивому теплу. Хлюпать носом и кашлять, в дороге нет большего наказания.
— Давайте остановимся где-нибудь. — Предложил Клод, поймав странный взгляд Леаты. Ну и пусть, она думает о нем все, что захочет, но голодным и уставшим лезть в логово врага могут только дураки или мечтатели. Ни тем, ни другим, Клод не был, да и пожить ему ещё хотелось. Тем более живот стал напоминать о том, что скудный завтрак давно закончился.
— Хорошо, привал.
Место для отдыха они подбирали с особенным тщанием. Никому не хотелось в момент перекуса быть атакованным... непонятно кем. Отсеяв парочку первых попавших на глаза площадок, Клод остановился на небольшом домике, почти сохранившемся в целости. По крайней мере у него были три целых стены с приличным куском четвертой и даже потолок, который не позволял судить о количестве этажей, когда-то принадлежащих строению, а сейчас начисто исчезнувших, в груде мусора и камней.
— Дом, милый дом, — пропел строчку из старинной песни Ролк, аккуратно разжигая костер, так чтоб дым не взвился отчетливой струей вверх, а стелился по земле.
— Ролк, туши. Ты что творишь?! — возмущенно зашипел друг и затоптал ногой едва зашедшее пламя.
— Клод, ты чего? Мог бы и покультурнее.
— Сам-то подумай головой, а не то чем ты обычно думаешь!
— Всё у меня нормально с головой, ну сглупил малость, с кем не бывает.
— Со мной
— Ой, ли. — Весело вскрикнул мужчина, но дальше тему развивать не стал, лишь положил в рот очередной кусочек уже под сохнувшего вяленого мяса.
— Айя... а, — с полным ртом обратился к исследовательнице Клод, — покажи карту.
Женщина ответила не сразу. Неуверенно помявшись, сама не замечая, как комкает в ладошке старый листок, она все же протянула его наемнику, игнорируя недовольный взгляд Леаты, сопроводивший её действия. А карта уже было ловко растянута на покрытом странным камнем-плиткой полу и прижата в уголках подвернувшимися под руку обломками кирпича. Семь голов склонились над старинной рукописью, изучая её изъеденный временем и поблекшими чернилами, бок. Таких карт Клоду видеть ещё не приходилось, это была вообще первая на его веку схема с изображением руин. Сеть полосочек-улочек, часто пересекавшихся между собой, огибали различные по размеру квадратики-дома, расположенные с завидной аккуратностью и симметрией. Если бы все вокруг не находилось в таком упадке, Клод бы даже восхитился неизвестными ему строителями, но сейчас все было разрушено. И разрушено уже очень давно. Потратив несколько минут, чтоб определиться с их местом нахождения, которое, увы, оказалось в самом начальном круге города, состоящего из четырёх, они наконец отыскали место их назначения. В принципе, если бы не время, нещадно повредившее все вокруг, идти им было не так далеко, но уже через несколько строений их ждала неожиданная преграда в виде небольшой речушки на втором круге под углом вспарывающей город и не достигая центра уходящей в поля за ним. Через неё должен был вести мост, но никто не верил в то, что он еще сохранился, так что следовало найти другой путь.