Его отсылали залечь у тоннеля, ведущего к главному коллектору, откуда могли появиться охотники, чтобы в случае опасности предупредить о незваных гостях следующий пост, запалив сигнальный костер. Наблюдатель обрекался на верную и мучительную смерть. Выдать себя - лишиться шанса на спасение. Загонщики скармливали наблюдателей мутантам заживо. Поэтому каждый раз, когда подходила его очередь, Григорий чувствовал себя участником русской рулетки. Сегодня, возможно, барабан закрутится в последний раз.
Он не понимал, почему падших вычеркнули из числа людей. У него, как и остальных товарищей по несчастью, были руки и ноги, не обезображенные лица. Большинство попадало в канализацию здоровыми, если не считать проблем с памятью. Так за что их ненавидят наверху? Почему считают полуживотными? В чем они провинились перед верхним миром? Почему их отказывается принять даже канализация?
Несколько часов назад загонщики забрали половину соседней коммуны, вынудив остальных бежать в заброшенные туннели, куда не рисковали соваться даже отчаянные охотники за головами. Выжить, похоже, удалось только паре счастливчиков, собиравших грибы в колодце у самого периметра. Кроме них со стороны соседей больше никто не появлялся. Канализация порождала новый мир, в котором человеку не находилось места. В ней хозяйничали прожорливые и агрессивные формы жизни, вскормленные отходами техногенной цивилизации.
Позавчера в старом тоннеле пропали две сборщицы грибов. Хватились их, обнаружив оставшиеся в общем котле "лишние" порции. Надежды найти женщин живыми уже не было, но коммунары своих не бросали. На поиски пропавших направили двух свободных товарищей, вернувшихся со смены - Григория и Василия.
Мужчины осторожно пробирались по туннелю, вслушиваясь в темноту и силясь разглядеть следы сборщиков в тусклом свете масляной лампы. Григорий держал ее перед собой на вытянутой руке. Мощнее источников света в коммуне не было. Когда поисковики миновали половину тоннеля, Григорий заметил под ногами что-то странное и нагнулся. В грязи лежал разодранный передник. А потом Григорий услышал вдалеке жалобный детский стон.
Голосок доносился из неприметного колодца у стенки тоннеля. Григорий рванулся было туда, но его перехватил Василий.
- Сбрендил? - прошипел напарник. - Встретиться с Колбой торопишься?
- Там ребенок, - вырвался Григорий.
- Тише, придурок, - зашептал ему в самое ухо Василий. - Это крикуны, мутанты. Они так людей приманивают. Слезешь - сожрут.
- Крикуны? - переспросил Григорий.
- Заткнись, и помоги закрыть люк, пока они на шум не полезли! Я потом все объясню.
Они схватили тяжелую крышку люка и, матерясь, потащили к зияющей чернотой глотке колодца. Василий вставил свою сторону в пазы, а Григорий замешкался. Он вслушивался в стоны, которые, как ему показалось, стали гораздо ближе.
- Опускай, твою Колбу, - рассвирепел Василий. - Чего ждешь?
Григорий разжал пальцы. Крышка упала, но что-то помешало ей закрыть колодец полностью. Туннель взорвался воплем нечеловеческой злобы. Оглушенный Григорий увидел, как Василий давит всем весом на крышку, но что-то толкает ее снизу, и из щели высовывается страшная когтистая кожистая лапа. Она вцепилась в ногу Григория и рванула к бездне шахты, откуда внимательно смотрела на него пара фосфоресцирующих фасеточных глаз.
Он упал на живот, и вцепился изо всех сил в арматуру, торчавшую из куска бетона, брошенного у колодца древними строителями. Василий, не слезая с крышки, вытащил бутылку с горючей смесью, поджег фитиль и бросил в щель. Из шахты вновь донесся вопль, но на этот раз - боли. Лапа разжалась и исчезла, люк с лязгом закрылся, и пока Григорий лежал в пыли, пытаясь отдышаться, Василий с остервенением бил камнем по заклинившим от ржавчины затворам, чтобы закрыть колодец навсегда.
Потом они долго сидели рядом друг с дружкой, прислушиваясь к глухим завываниям снизу.
- Вот так оно и бывает, товарищ Григорий, - нарушил молчание Василий. - Хвать тебя, и поминай, как в верхнем мире звали... Девчонок жалко. Крикуны ведь не сразу убивают. Они жертву криком до бессознательного состояния оглушают, а потом личинки в нее откладывают, а те ее изнутри жрут... Страшная смерть.
Василий поднялся и протянул руку Григорию.
- Вставай, Гриша, нужно возвращаться и рану промыть. Мало ли где тварь когтями ковырялась.
Плоть вокруг раны быстро распухла. Нога ныла, и весь последний переход до стоянки Григорию пришлось буквально прыгать на здоровой конечности, опираясь на плечо Василия. На следующий день стало хуже, воспалительные процессы не остановились, но это не помешало старосте назначить раненого в дозор к главному коллектору.
- Прости, сынок, - сказал старик. - Сам понимаешь, людей не хватает.
Староста берег здоровых. Григорий на его месте поступил бы так же. Сигнал он может подать и с больной ногой, а если его не растерзают мутанты, то все равно добьет гангрена...
Пленка, которой Григорий закрыл оконный проем, внезапно дернулась от резкого порыва воздуха. Пламя погасло, погрузив каморку во мрак. По старому бетону стучали подкованные каблуки. Мужчина приложил глаз к дырке в стене. Хижину окружала, перелаиваясь рубленными командами, группа людей, вооруженных парализаторами. Загонщики! Как же их проспали дозорные?
- Эй, выродок! - закричал один из охотников. - Выходи сам, или мы силой вытащим тебя из халупы! Сохрани лицо, если еще считаешь себя человеком!
Позади загонщиков стоял, вжав седую голову в плечи, староста. Григорий с горечью понял: старик пошел на сделку, и он слышал о подобных прецедентах. Иногда загонщикам требовался конкретный выродок, и они предлагали бартер - выдать одного на возможность выжить для остальных. После обмена коммуна откочует на новое место, а ему, если повезет, осталось всего несколько часов, которые он проведет, метаясь меж красных флажков.