Над серым туманом на несколько секунд повисла тишина. Затем Чжоу Минжуй усмехнулся; его тон был ровным, а голос — низким, но не глухим, словно он отвечал на вежливое приветствие гостей:
— Это просто попытка.
Просто попытка… Попытка? Одри Холл смотрела на таинственного мужчину, окутанного серо-белым туманом, чувствуя, что все происходящее было нелепым, забавным, пугающим и причудливым.
Она только что сидела в своей спальне перед туалетным столиком, и в мгновение ока «оказалась» в этом месте, заполненном серым туманом!
Уму непостижимо!
Сделав глубокий вдох, Одри изобразила безупречную светскую улыбку и с заметной тревогой спросила:
— Ваше превосходительство, попытка уже завершилась? Вы можете отпустить нас обратно?
Элджер Уилсон тоже хотел прощупать почву, но, будучи человеком более опытным и сдержанным, подавил свой порыв и остался молчаливо наблюдать.
Чжоу Минжуй посмотрел на задавшую вопрос. Сквозь туманную пелену он смутно различал силуэт высокой девушки с мягкими золотистыми волосами, но черты её лица оставались неясными.
Не торопясь с ответом, он повернул голову к мужчине. У того были темно-синие, спутанные, как морские водоросли, волосы; он был среднего роста и не отличался крепким телосложением.
В этот момент на Чжоу Минжуя снизошло озарение: когда он станет сильнее или лучше поймет природу этого мира серого тумана, он, возможно, сумеет пробиться сквозь пелену и четко разглядеть их лица.
В этой ситуации они — гости, а я — хозяин!
С изменением настроя Чжоу Минжуй тут же уловил детали, на которые раньше не обратил внимания.
И девушка со сладким голосом, и этот сдержанный, закрытый мужчина выглядели весьма иллюзорно, отливая легкой краснотой, словно были проекциями тех двух темно-красных «звезд» над серым туманом.
А проекция эта строилась на невидимой, неосязаемой, но вполне ощутимой связи между ним и этим багровым свечением.
«Стоит разорвать эту связь — проекция рассеется, и они вернутся…» Чжоу Минжуй едва заметно кивнул, посмотрел на златовласую девушку и тихо рассмеялся:
— Конечно, если вы официально об этом попросите, я могу вернуть вас прямо сейчас.
Не уловив в его голосе злого умысла, Одри вздохнула с облегчением. Она поверила, что человек, способный на столь невероятные вещи, дав обещание, непременно его сдержит.
Немного успокоившись, девушка уже не спешила просить об уходе. В её изумрудных глазах, метнувшихся из стороны в сторону, вспыхнул необычный огонек.
С трепетом, нетерпением и предвкушением она сказала:
— Это и впрямь удивительный опыт… Хм, я всегда мечтала о чем-то подобном. Я хочу сказать, мне нравится всё таинственное, сверхъестественные чудеса… Нет, главное… Я имела в виду, Ваше превосходительство, что я должна сделать, чтобы стать Потусторонней?
Чем больше она говорила, тем сильнее воодушевлялась, от волнения её речь стала сбивчивой. Мечта, зародившаяся в детстве, когда она слушала рассказы старших о всяких диковинках и чудесах, казалось, наконец-то могла осуществиться.
«Отличный вопрос! Я бы и сам не отказался узнать ответ…» — мысленно съязвил Чжоу Минжуй.
Он задумался над тем, как ответить, чтобы сохранить свой ореол непостижимости.
В то же время ему показалось, что вести беседу стоя как-то несолидно[11]. Разве для такой сцены не подошел бы величественный храм, длинный стол и массивные стулья с высокими спинками, покрытые древними узорами и дышащие мистикой? А он сам восседал бы во главе стола и безмолвно взирал на гостей.
Едва эта мысль пришла Чжоу Минжую в голову, как серый туман внезапно заклубился, напугав Одри и Элджера.
В мгновение ока они увидели, как вокруг выросли уходящие ввысь каменные колонны, а сверху их накрыл исполинский купол.
Всё строение было грандиозным, величественным и монументальным, словно дворец королей гигантов из старинных легенд.
Прямо под куполом, посреди клубящегося тумана, возник длинный бронзовый стол, по бокам от которого стояло по десять кресел с высокими спинками; такие же сиденья появились и на обоих концах стола. На спинках кресел, где мерцали яркие искры и переливалось темное багровое сияние, были выгравированы причудливые созвездия, не имеющие аналогов в реальности.
Одри и Элджер оказались сидящими ровно друг напротив друга — на местах, ближайших к главе стола.
Девушка посмотрела налево, затем направо и невольно пробормотала:
— Какое чудо…
«И впрямь чудо…» — Чжоу Минжуй протянул правую руку, едва заметно поглаживая край бронзового стола и стараясь ничем не выдать своих эмоций.
11
LOW — английское слово, часто используемое в китайском интернет-сленге для обозначения чего-то дешевого, непрезентабельного или низкого уровня. Чжоу Минжуй использует его, чтобы подчеркнуть, что стоять во время такого важного разговора не соответствует его новому таинственному имиджу.