Опираясь на две руки поочередно, нечто коричневатое, размером с ладонь нормального человека, дюйм за дюймом предстало перед глазами Клейна и остальных.
У него были отчетливо видны локтевые, пальцевые и коленные суставы. Всё его тело было обмотано коричневатыми, пропитанными маслом тряпками, а на лице красовался красно-желтый клоунский грим.
Это была марионетка с гротескной внешностью!
«2–049» поднял голову и уставился на Клейна абсолютно черными глазами без зрачков.
Он медленно растянул негнущиеся уголки губ, обнажая клоунскую улыбку.
Глава 72
Выслеживание
Лицо марионетки было раскрашено красно-желтым гримом под типичного клоуна. Уголки ее губ были неестественно задраны вверх, создавая донельзя комичную улыбку.
Едва ее рот распахнулся, обнажив темную, бездонную глотку, как у встретившегося с ней взглядом Клейна волосы встали дыбом. В груди внезапно, без всякой на то причины, вспыхнул первобытный, леденящий ужас.
Картина перед глазами внезапно померкла. Ему показалось, будто он смотрит на мир сквозь толстое чайное стекло.
Мысли Клейна стремительно впали в ступор. Он инстинктивно попытался позвать на помощь, но горло словно сдавило невидимой удавкой. Он не мог издать ни звука, и заветное слово билось лишь в его мыслях.
Именно в этот момент Данн, заметивший, что его движения внезапно стали заторможенными, с силой толкнул его в плечо.
Мутное стекло перед глазами мгновенно разлетелось вдребезги, и застрявшее в горле слово сорвалось с губ:
— Помогите!
Крик эхом разнесся по салону кареты, прозвучав на удивление пронзительно и панически.
— Оно стало сильнее, — констатировал Клейн абсолютно уверенным тоном.
Находиться рядом со столь жутким Запечатанным артефактом, как «2–049», означало балансировать на грани: малейшая оплошность грозила обернуться катастрофой. Нет, защититься от этого было попросту невозможно — оставалось лишь полагаться на другие способы выживания!
— Это нормально, — со спокойным видом кивнул Эл Хассен.
Лоротта же тихонько усмехнулась:
— Похоже, ты ему приглянулся. Не волнуйся, среди артефактов 2-го класса он считается относительно безопасным.
Под аккомпанемент ее от природы ленивого голоса марионетка поднялась на ноги. Ее суставы были выточены настолько детально, что, казалось, в точности повторяли человеческую анатомию. Неуверенно покачиваясь, она сделала шаг влево.
Ее движения казались натужными и тяжелыми, словно это был старый, насквозь проржавевший паровой механизм, в который забыли залить масло.
«Прямо танец робота…» — в голове Клейна внезапно всплыла подходящая ассоциация из прошлой жизни. В то же время у него появилась новая догадка о том, в чем именно кроется опасность «2–049»: неужели он ассимилирует тех существ, которых берет под контроль?
«Если бы меня не разбудили вовремя, я бы превратился в гигантскую куклу человеческого роста? В живого Кена?»
Пока мысли Клейна лихорадочно метались, Данн толкнул застывшего Эла Хассена. Тот, продолжая сгибать и разгибать руку, указал в ту сторону, куда медленно брела марионетка, и скомандовал Леонарду, сидевшему на козлах:
— Правь туда!
Леонард не мог пустить карету сквозь здания, поэтому ему пришлось дать крюк. В процессе «2–049» то и дело корректировал направление, упорно играя роль «компаса, настроенного на семью Антигон».
Глядя на это, Клейн, непрерывно «тренирующий» руку, несмотря на все напряжение, едва не рассмеялся:
«Говорят, „2–049“ был создан самой семьей Антигон… Так что это: демонстрация абсолютной преданности или классический пример подставы создателя?»[84]
Леонард гнал карету по улицам, направляясь в нужную сторону под чутким руководством Эла Хассена.
Сам же жуткий марионеточный клоун каждый раз, когда добирался до края салона, безжалостно возвращался Элом Хассеном на место, и все начиналось по новой.
И каждый раз, когда это происходило, улыбка «2–049» становилась еще шире, а под его контроль попадали уже сразу два человека одновременно.
Напряжение в душе Клейна постепенно улеглось. Теперь ему казалось, что Запечатанный артефакт «2–049» не так уж и страшен. При соблюдении трех условий — присутствии как минимум троих человек, непрерывном сгибании рук и своевременном пробуждении товарищей — он превращался лишь в слегка необычную деревянную куклу.
Карета мчалась на всех парах и вскоре въехала в Портовый район, остановившись в скоплении складов.
84
坑爹 (kēng diē) — Обмануть отца / подставить создателя. Китайский интернет-сленг, означающий подлость, обман или доставление неприятностей близким или тому, кто тебя сотворил.