На нем был цилиндр в тон одежде, он носил щегольские усики, а его лазурно-голубые глаза лучились смехом. Однако обвисшие мышцы, выпирающий животик и проступившие носогубные складки безжалостно разрушали его былую молодость и привлекательность.
— Самая ослепительная жемчужина Баклунда, нам пора отправляться, — граф Холл стоял на пороге и дважды легонько постучал по открытой двери.
— Папа, не называй меня так, — Одри при помощи служанок поднялась и нарочито изобразила легкую досаду на лице.
— В таком случае, моя прекрасная маленькая принцесса, нам пора, — граф Холл согнул левую руку, предлагая Одри взять его под локоть.
Одри с легкой улыбкой покачала головой:
— Это место леди Холл, графини и моей дорогой матушки.
— Тогда сюда, — граф Холл с улыбкой согнул правую руку. — Это — место для отцовской гордости.
Порт Притц, остров Оук, база Королевского флота.
Когда Одри, опираясь на руку отца, вышла из экипажа, она замерла, потрясенная размерами раскинувшегося перед ней гиганта.
Неподалеку в военном порту стоял исполинский корабль, сплошь сверкающий металлом. У него не было парусов, осталась лишь смотровая площадка, зато появились две высокие дымовые трубы и две открытые орудийные башни — на носу и на корме.
Он был настолько величественным и огромным, что пришвартованные неподалеку парусные линейные корабли казались новорожденными карликами, столпившимися вокруг джинна.
— Хвала Буре…
— О, мой Господь.
— Броненосец!
…
Тихие вздохи изумления сливались воедино. Одри тоже чувствовала этот трепет: перед ними было чудо, созданное человеческими руками, невиданное доселе морское чудо!
Прошло немало времени, прежде чем аристократы, министры и члены нижней палаты парламента пришли в себя. В этот момент в небесах показалась черная точка. Она стремительно увеличивалась в размерах, пока не заняла треть неба, приковав к себе все взгляды и мгновенно сделав атмосферу торжественной.
Это был исполинский летающий объект, паривший в воздухе. Он обладал невероятно плавными и изящными линиями, весь выкрашенный в темно-синий цвет. Прочный, но легкий каркас из сплава поддерживал хлопчатобумажную ткань, скрывавшую газовые баллоны. Снизу была подвешена гондола с амбразурами для пулеметов, люками для бомб и бойницами для скорострельных пушек. Оглушительный гул паровых двигателей на очищенном флогистоне и бешеное вращение хвостовых винтов сливались в потрясающую симфонию.
Дирижабль, на борту которого находилась королевская семья, прибыл, неся с собой величие правителей, взирающих на все свысока.
На бортах гондолы блестел на солнце герб — направленный вертикально вниз «Меч Правосудия» с рубиновой короной на эфесе. Это был древний символ семьи Огюст[13], ведущий свою историю еще из прошлой эпохи.
Одри еще не исполнилось восемнадцать, и она не проходила «церемонию представления», когда королева официально вводит юную леди в высший свет Баклунда, провозглашая ее совершеннолетие. Поэтому ей оставалось лишь тихо наблюдать со своего места, не приближаясь.
Впрочем, ее это не сильно расстраивало; наоборот, она чувствовала облегчение от того, что ей не придется общаться с принцами.
«Божественное чудо», символизирующее покорение человеком небес, плавно приземлилось. Первыми по трапу спустились молодые, пышущие бравым видом гвардейцы. Одетые в красные военные парадные мундиры и белые брюки, с лентами наград и винтовками в руках, они выстроились в две шеренги, ожидая появления короля Георга III, королевы, принцев и принцесс.
Одри доводилось видеть важных особ, поэтому зрелище не вызывало у нее интереса. Вместо этого ее блуждающий взгляд остановился на двух застывших, словно статуи, рыцарях в черных доспехах подле короля.
В эту эпоху стали, пара и пушек все еще находились люди, упорно носившие полные рыцарские доспехи!
Холодный металлический блеск и глухие черные шлемы придавали им тяжеловесный, внушительный вид, вызывая безотчетное желание подчиняться.
«Неужели это „Рыцари Наказания“ из более высоких Последовательностей?» — промелькнули в голове Одри обрывки фраз, которые она слышала во время светских бесед старших членов семьи. Ей хотелось рассмотреть их поближе, но она не смела подойти.
С прибытием королевской семьи церемония наконец-то началась. Вперед вышел нынешний премьер-министр, лорд Агухид Ниген.
Член Консервативной партии, он был одним из двух в истории политиков недворянского происхождения, ставших премьер-министром, и за выдающиеся заслуги получил титул лорда.