Может — к лучшему.
Вертолёт Жак посадил аккуратно и мягко. Наверное, в свое время на местных линиях он считался одним из лучших пилотов.
— С прибытием, — сказал Мерсье.
— И вас, — кивнул я, осматриваясь. Смолк двигатель. Смолкли жужжание и свист винтов. Улеглась пыль.
Ступив на асфальт, я осмотрелся.
Тихо плескались волны. Покрикивали чайки над волнами. И вкрадчиво шелестели ветви пальм.
Тут пахло водорослями, горячим песком.
От вертолёта исходили ароматы иного, техногенного происхождения.
В тени ангара из гофрированного алюминия разлеглась собака чёрной масти. Вертолёта не испугалась совершенно. Значит, со щенячьих лет приучена. Увидев пилота, раза два ударила хвостом по земле. Увидев меня — зевнула. Подойти и обнюхать, залаять ей было явно лень.
— Вставай, лежебока, — упрекнул Жак.
— Приведи кого-нибудь. Коробки таскать я один не собираюсь. А в них и твой корм.
На слово «корм» псина отреагировала. Встала, потянулась, разминая сначала передние, а потом задние лапы. Во время этой гимнастики я разглядел, что псина кобель.
Вторично зевнув, пес куда-то потрусил. Неужели понял задание, полученное от пилота?
Я повесил ремень сумки на плечо. Искренне порадовался её скромному весу — в дороге я всегда налегке.
Пилот вынул из кабины длинную коробку, туго перетянутую упаковочным капроновым шпагатом:
— Идёмте.
Он направился к лесу по тенистой асфальтированной дорожке. Я шёл следом, чувствуя, как на коже выступает испарина. Бедный организм. Ему ещё предстоит акклиматизация.
Дорожка привела к домику среди пальм. Чуть дальше, за деревьями, виднелись ещё дома. Все они были одноэтажными, в архитектурном отношении — типичными для райских, тёплых уголков Земли. Перед тем как подняться на крыльцо, обтянутое сеткой от насекомых, Жак Мерсье тихо поговорил с двумя аборигенами в бермудах и майках, они подошли в сопровождении псины.
Аборигены отправились к «аэродрому», выгружать покупки. А мы вошли в домик.
Из мебели — только самое необходимое. Сквозь щели горизонтальных жалюзи били закатные лучи и расчерчивали карту острова, пришпиленную к стене, скорее всего, больше для вида, чем для практических нужд.
Так сказать — этюд в багровых тонах. Ещё один штрих.
На стене висели две картины одинаковых размеров, на одной — трёхмачтовый корабль с высоченной кормовой надстройкой, в штормовых, кипящих волнах кренящийся под ветром, на другой — неброский пейзаж с речкой, где-то в средних широтах.
На мой взгляд, содержание картин было контрастным.
— Ужин в семь, — предупредил Жак. — Я зайду за вами.
Я уже развесил и разложил вещички в шкафу, а времени до ужина оставалось ещё много.
Решил прогуляться к берегу, воздухом подышать, на закатные волны посмотреть.
Направление выбрал так, чтобы выйти к воде не возле «аэродрома».
К своему удивлению обнаружил кусок набережной, как в городе, с хорошим асфальтом, с парапетом. Она извивалась вдоль кромки леса, повторяя изгибы линии берега. Обрывистый край был выложен диким серым камнем.
Излишество для островка в тропиках. Хозяин ностальгию лечит? Денег куры не клюют?
Видимо, это здешний Бродвей, излюбленное место гуляний. Пройдясь туда и обратно, я встретил несколько человек — европейцев, совершающих моцион, и велосипедиста на горном велосипеде. Я всем говорил «добрый вечер». Мне отвечали тем же, но вступать в разговор не спешили. Посматривали с любопытством и настороженно. Все пожилые. Думаю, новые люди на островке появляются нечасто.
Солнце погрузилось в пурпурно-золотые волны.
Шоу окончено. Малиновый занавес в полнеба.
К себе я вернулся, немного опоздав. Электроэнергию тут экономили, и было темновато — я не сразу нашёл домик. Жак меня ждал на крыльце. Укорять не стал, лишь поторопил, вставая:
— Идёмте.
Предстоял ужин в компании человека, владеющего островом.
Я прибыл сюда вроде бы не по своей воле, получив индивидуальное приглашение. Хотя, если честно, приложил определённые усилия, чтобы добиться его…
Такой же скромный домик, как тот, которым пользовался я.
На веранде, за накрытым столом, я увидел красиво стареющего мужчину — загорелого, с удлинённым аристократическим лицом, с длинными седыми волосами. Рядом сидел юноша лет двадцати. Белые рубашки, черные брюки. Назвав гостя, пилот также коротко представил хозяев: