— Единственный выход это сконденсировать воду, собрав её в ледниковые шапки на полюсах, — подал голос Сергей.
— Для этого нужно охладить планету, увеличив перепад температуры, — возразил Глеб, — не забывай, что на полюсах сейчас не намного холоднее.
— Идеи есть, как это сделать? — поинтересовался Егор.
— Такой жаркий климат обусловлен мощным ультрафиолетом, получаемым планетой от звезды, — ответил Глеб, — можно попробовать отсечь его, увеличив озоновый слой атмосферы.
— У нас есть необходимое оборудование? — спросил Егор, повернувшись к Эдди.
— Что-нибудь придумаем, — неопределённо ответил тот.
— Вот и отлично, — Егор довольно потёр руки, — сейчас всем отдыхать, а завтра за работу.
Ночью пошёл ливень. Упругие струи дождя с силой стучали по крыше. Егору не спалось. Он долго ворочался в кровати, в шуме дождя и частых раскатах грома ему чудились голоса и чей-то весёлый смех. Не в силах заснуть, он встал и подошёл к окну. Стена дождя. В какой-то момент Егору показалось, что из водяной пелены на него кто-то смотрит. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. С силой тряхнув головой, он прогнал наваждение. Внезапно начавшись, ливень также и закончился. Уснуть удалось лишь под утро.
Последующие дни Эдди разрывался между лагерем и крейсером, подгоняя оборудование под заданные параметры. Когда конденсирующая установка была готова, Сергей подошёл к Егору.
— Эдди собрал установку. Прежде чем начать действовать масштабно, я хочу её опробовать, — сказал он.
— Как планируешь это сделать? — поинтересовался Егор.
— На севере сейчас формируется обширный грозовой фронт. Попробуем разогнать тучи, сконденсировав воду. Мне нужен катер и Эдди в помощь.
— Действуй, — коротко бросил Егор, — только будь на связи.
Проводив взглядом удаляющийся катер, он зашёл к Игнату.
— Как успехи? — поинтересовался Егор.
— Данных много, — ответил тот, отрываясь от экрана монитора, — насекомые, бабочки, мелкие грызуны. Иногда попадаются различные животные размером с наших собак.
— И всё?
— Хочешь найти что-то разумное? Увы, всё, как обычно, — развёл руками Игнат.
Через час Сергей вышел на связь.
— У нас всё готово, — услышал Егор его голос, прорывающийся сквозь помехи эфира, — через пять минут начинаем.
— Наша помощь нужна?
— Нет. Вот только дождь какой-то странный.
— Что значит странный? — не понял Егор.
— Ветра нет, а тучи движутся будто живые. Граница дождя очень чёткая, словно обрезана по линейке.
— Может, отложишь испытания? — чувствуя смутную тревогу, спросил Егор.
— Да нет. Думаю, это не более чем какое-то местное явление.
— Уверен? — спросил Егор.
— Уверен.
— Тогда удачи.
— Спасибо.
Это было последнее, что Егор услышал от Сергея. Лишь к вечеру следующего дня им удалось обнаружить их временную стоянку. Всё оборудование было искорёжено с такой силой, словно на нём топтался неизвестный гигант. Толстые стёкла катера выбиты, а двери сорваны с петель. Ни Эдди, ни Сергея видно не было. Лишь мутные лужи воды меж разбитого оборудования.
— Вот это да, — присвистнул Глеб, осматривая следы побоища, — как думаешь, что здесь произошло?
— Не знаю, — растерянно ответил Егор, — Игнат уверяет, что разумной жизни здесь нет, а самое большое животное, обнаруженное им, не крупнее нашей собаки.
— Смотри, — Глеб остановился рядом с покорёженным катером, — такое впечатление, что ребята хотели спрятаться внутри, а его вскрыли как банку с сардинами.
— Думаешь, они живы? — спросил Егор.
— Не знаю, — честно ответил Глеб.
Безуспешные поиски продолжались до самой темноты. В лагерь Глебе Егором вернулись глубокой ночью. Пропустив немой вопрос Игната, Егор зашёл в спальный бокс. Ужинать не хотелось. Проваливаясь в глубокий сон, он слышал звон посуды и приглушённые голоса ребят.
А ночью он очнулся от странных звуков. За окном шумел сильный ливень, и вначале Егор решил, что ему это почудилось. Но через минуту звук повторился. По металлической крыше спального бокса явно кто-то ходил.
— Ты слышал? — испуганно зашептал Глеб, осторожно высовываясь из-под одеяла, — может, это ребята?
— Ага, — стараясь выглядеть спокойным, Игнат сел на кровати, — сначала прошли за ночь тысячу километров, а затем обошли датчики движения и перебрались через укреплённый периметр.
Неизвестный прогрохотал по крыше и спрыгнул на землю. Были ясно слышны лёгкие чавкающие шаги, удаляющиеся от бокса. Через минуту послышался грохот крушимого оборудования. Застыв у окна, парни с напряжением вглядывались в сплошной поток льющейся воды. В дожде явно кто-то двигался. Мелькали размытые силуэты. Чьи-то голоса вплетались в раскаты грома, частые металлические удары и звон разлетающегося стекла.
— Вот вам и разумная жизнь, — выдохнул Игнат.
— Что ты несёшь? — вспылил Егор, — ведь это просто дождь.
— Не просто дождь, а вода, — с тихой уверенностью поправил его Игнат, — уникальный носитель информации. Не забывай, что именно в ней когда-то зародилась жизнь, а наши с тобой тела практически полностью состоят из неё. Как видно, здесь на планете — это форма разумной жизни. Люди дождя — звучит романтично и одновременно пугающе. Решив убрать излишек влаги, мы стали их врагами. Сейчас они просто довершают начатое дело.
Огромный искорёженный блок вылетел из сплошной стены дождя, с силой врезавшись в металлическую стену бокса и едва его не опрокинув.
— Демонстрация силы, — констатировал Игнат.
— Ты думаешь, это они Сергея с Эдди… — не договорив, Егор сделал выразительный жест рукой.
— Если доживём до утра, может и узнаем, — обречённо выдохнул Глеб.
Всё утихло лишь с наступлением зыбкого рассвета. Тучи разошлись в стороны, освободив место погрома. От укреплённого периметра и контейнеров с оборудованием практически ничего не осталось. Сдерживая рвущийся наружу страх, Егор первым выполз из вагончика. Дождь не прекратился. Он просто отодвинулся, словно что-то выжидая.
— Ребята, нам дают шанс убраться отсюда, — сказал Егор, указывая на единственный из трёх уцелевший катер.
Выскочив из бокса, они со всех ног ринулись к нему. Тучи мгновенно сдвинулись, погрузив их в царство льющейся воды. Гибкие упругие струи дождя, словно чьи-то ласковые руки, обтекали голову и плечи, спускаясь вниз по телу. Вода просачивалась под одежду, настойчиво проникая внутрь через нос, рот и уши. С трудом забравшись в катер, они быстро задраили входные люки. Потоками стекая по одежде, вода лужицами собиралась на полу. Во всём теле чувствовалась вялость и гнетущая усталость. Всех вдруг охватили странная апатия и неуёмное желание скорее оказаться дома.
Когда вернулись на крейсер, то, не сговариваясь, запустили двигатели, вбив в электронные мозги навигатора координаты Земли. Ложась в анабиозные капсулы, соображали плохо, медленно теряя связь с реальностью.
Через несколько месяцев крейсер «Тесей» достиг орбиты Земли. Таможенная служба тщетно пыталась связаться с ними. На все запросы крейсер отвечал молчанием. Посланная команда, вскрыв входной люк, проникла внутрь. Бортовые приборы работали исправно. Когда открыли анабиозные капсулы, то взорам спасателей предстала странная картина. Внутри никого не было. Лишь в мягких углублениях трёх капсул плескались лужицы мутной воды.
Валерий Гвоздей
НЕОКОНЧЕННЫЙ РОМАН
Боль, удушье, нарастающий звон в ушах. И чувство неизбывного ужаса.
Он умирал…
Ну а теперь сидел в кресле с жёсткими подлокотниками, в комнате, в которой всё было чужим и непривычным.