На двери слева табличка: «Заместитель главного редактора». На двери справа: «Главный редактор».
Антон проверил дверь зама и отступил. Заперто. Глубоко вдохнул, округлив ясны очи. И положил крепкую ладонь на ручку начальственной двери. Потянул.
Дверь чуть подалась, не издав скрипа. Мой друг заглянул в щель и — окаменел.
Я шагнул вперёд.
Что он там увидел? Красотку из «Плейбоя»?
Да, если бы…
Спиной к нам стоял кто-то высокий, в деловом костюме, но с голой зеленой головой. Надев на растопыренные пальцы левой руки только что снятую эластичную маску — с париком, с человеческим лицом, глядя в её пустые глазницы, он, кажется, усмехался. Кажется — не без самоиронии.
Антон соображает быстро, я не раз убеждался.
Тихо прикрыв дверь, стиснув челюсти, он потащил меня к выходу из приёмной.
— Что это было? — шёпотом спросил я в коридоре.
Но Комов не ответил, лишь выпучил ясны очи и прижал указательный палец к губам.
Охранник внизу, бывалый дядя из структур, в камуфляже, был озадачен нашим появлением:
— Вы кто, ребята? Что-то я вас не помню.
— Соавторы. Нас вызывали снимать вопросы, ещё утром. Долго сидели… И в коридоре потом между собой говорили. Заболтались. — Антон лучезарно улыбнулся. — Нам сказали — опубликуют, в следующем квартале!..
Его неподдельная, искренняя радость смягчила грозный взгляд охранника:
— Поздравляю. Счастливо, парни.
Дядя запер дверь за нами. И даже помахал на прощание.
Антон не разжимал губ всю дорогу, пока мы ехали в забитой маршрутке по вечерним улицам. Осмысливал. А дома, сев на диван в моей комнате, выдал готовый продукт:
— Всё ясно. Это пришелец.
— Во главе редакции — пришелец?
А чему удивляться? Они хотят контролировать процесс… Мало ли что выдумает какой-нибудь фантаст. Некоторые идеи пускают в оборот, некоторые — придерживают… Сидят на ключевых местах. Я вспомнил Зелёного и опять тяжело вздохнул.
Сумей вот угодить такому…
№ 2
Валерий Гвоздей
ПРОЕКТ
У ветра был йодистый привкус, дразнящий обоняние.
Прилив затопил узкий пляж. Серые в этот час волны плескались у подножия изъеденных солью и ветром береговых скал. Накренившееся в сторону моря старое, двухэтажное здание упрощённой архитектуры и явно военного образца, в окружении воды казалось надстройкой затонувшего корабля.
Штукатурка местами осыпалась, широкие проплешины обнажили частую сетку железной арматуры, насквозь ржавой. Ленящаяся к стене лестница без перил, ведущая на второй этаж, наполовину обрушилась.
Деревянные оконные рамы и дверные коробки давно сгнили, превратились в труху, а её унесло море. Зияющие проёмы открывали взгляду чёрную тьму, царящую внутри.
Серое море, серое небо. И уродливый бетонный обломок ушедшей эпохи, таящий внутри черноту, словно дрейфующий по волнам.
Унылый вид, ещё более унылый пасмурным, облачным даём, задевал какие-то струны в душе Артура Бюлова, точно имел отношение к его судьбе.
Всё это как нельзя лучше соответствовало настроению.
Он стоял у парапета шоссе, делающего здесь поворот. За спиной его ждал тёмно-серый «опель», с открытой настежь дверцей, По другую сторону шоссе был склон, частично голый, частично — поросший кустарником.
Близился вечер, надо ехать, но Артур медлил. Состояние такое — будто и не знаешь, куда податься.
Началось полгода назад.
Смерть коллеги, одного из инженеров-конструкторов фирмы, стала первым сигналом. За шесть месяцев умерли ещё четверо.
Во всех случаях выводы следствия не отличались разнообразием: самоубийство на фоне злоупотребления алкоголем или наркотиками.
Двое из умерших вели здоровый образ жизни, вошедший в моду. Впрочем, тех, кто писал одинаковые заключения, данный факт, похоже, не волновал.
Секретный оборонный Проект, в котором участвовали покойные и в котором продолжал участвовать Бюлов, должно быть, вышел на уровень, когда люди уже ничего не значат, когда их лучше устранить как потенциальную угрозу — источник возможной утечки информации… Дело к завершению. Характерно, что коллеги умирали, закончив свою часть работы. Все они — исполнители, не выдающие новых, принципиальных идей…
Артуру представилось, как он лежит в гараже, якобы отравившись выхлопными газами в процессе ремонта автомобиля. Затем он увидел себя в кабинете, сидящим в кресле, с чёрным отверстием в виске, с пороховым ожогом в пол-лица…
Его передёрнуло.
Другие варианты: падение с моста в реку вместе с машиной; падение с моста — соло, без машины; удар тока… Что ещё придумают? Ликвидаторы не особо и таились. Были уверены в своей безнаказанности и в том, что никуда бедолагам не деться. Возникала мысль уволиться из фирмы, и он даже высказывал её среди коллег. Но у него хватило ума сообразить, что из Проекта выйти можно только ногами вперед…