Желая унять дрожь, он вынул из кармана замшевой куртки плоскую фляжку и, отвинтив крышечку, сделал большой глоток. Спиртное обожгло гортань. Выступили слёзы.
Артур потряс головой, проясняя взгляд. Здесь вряд ли имеется риск столкнуться с дорожной полицией, в безлюдном, тихом углу побережья, в праздничный день. Бюлов снова глотнул, спрятал фляжку и повернулся к «опелю».
Дорога шла через лес. Вдоль обочин высились мрачноватые, корявые стволы, тонущие в густом подлеске.
Шоссе прокладывали, стараясь не причинять вреда лесным исполинам.
Благородный замысел. Но Бюлову из-за него приходилось крутить руль и вписываться в многочисленные повороты и зигзаги.
Около часа он ехал с включёнными фарами.
Ни впереди, ни сзади машин не было.
Но вот, за очередным зигзагом, мелькнул свет чужих фар. Кто-то ехал навстречу. Прямой отрезок дороги. И два огненных глаза, в обрамлении ресниц-лучиков, заставляли моргать, щуриться. Его слепили дальним светом.
Артур помигал фарами, надеясь, что водитель перейдёт на ближний. Тот и не думал. Всё так же продолжал слепить.
Наверное, молодой, с плюром… Или пьяный…
Чертыхнувшись, Бюлов тормознул и принял к обочине. Хотел переждать и пропустить.
Встречная машина, вопреки ожиданиям, мимо не промчалась.
Неведомый водитель, замедляя ход, вывернул руль и перегородил шоссе.
Они.
Пришёл его черед.
Если отыскали тут, вдали от города, значит, побывали в холостяцком доме и прочитали записку в двери, оставленную для молочника. Уезжая куда-либо, он же всегда предупреждал рыжего парня о продолжительности своего отсутствия. Ну а в этой записке неосмотрительно указал и цель поездки: «Я хочу съездить к морю, отдохнуть…»
Поехали за ним следом, надеясь воспользоваться удобным стечением обстоятельств. Из окна выглянул стрелок с короткоствольным автоматом в руках.
Лазерный целеуказатель прошёлся красным лучом по лобовому стеклу.
Артур скользнул на правое сидение и через пассажирскую дверцу выкатился на обочину.
Вскочив на ноги, он помчался наугад по лесу, петляя и шарахаясь от тёмных древесных стволов в два-три обхвата.
Вслед загремели выстрелы. Пули свистели в ночном воздухе, срезали ветки и впивались в стволы, осыпая мелкими осколками сухой коры.
Артур бежал, выбирая направление так, чтобы деревья заслоняли его от стрелков. Под ногами трещали сучья, мягко шуршала опавшая хвоя.
За ним гнались. По деревьям скакали пятна света от фонарей и красные лазерные точки. Хотя в основном стреляли на звук — сделать прицельный выстрел было трудно.
А если у них прицелы с ноктовизором?
И вдруг — зацепило.
Артуру показалось, что по левой руке, чуть повыше локтя, врезали куском арматуры. И левая рука онемела, рукав намок.
Он не сомневался, убийцы лучше физически подготовлены. Если бежать дальше, они его настигнут, прикончат. А ведь уже начинает сказываться ранение. Споткнувшись о сухую ветку, Бюлов наклонился. Обломки сучьев он бросил влево. Сам осторожно, согнувшись, двинулся в противоположную сторону.
И вдруг съехал вниз, в яму, с кустарником по краям.
Затаился.
Преследователи уже были где-то близко. Видимо, они слышали, как по земле, упав, зашуршали деревяшки, брошенные Артуром. Пошли на шум.
— До утра бегать? — недовольно спросил один.
Второй тихо возразил:
— Ты же видел пятна крови. Не остановит кровотечение — мы через полчаса найдём труп.
А ведь и правда…
Наверное, серьёзность раны преувеличена. Тем не менее следует обработать её…
Шаги стихли. Только иногда потрескивали сучья вдали.
Бюлов стащил куртку.
В загородные поездки он неизменно брал с собой нож, складной, острый, как бритва.
Лезвием ножа вспорол рукав льняной рубашки, покоробившийся и набухший от крови.
Скрипя зубами, ощупал руку.
Локоть распух, но рана была сквозной. Подумав, он достал фляжку. Сначала приложился как следует. Затем плеснул водкой на входное и выходное отверстия. Чуть не заорал в голос.
Отдышавшись, ножом откромсал у рубашки чистый рукав. Промыл рану, шипя от боли. Кое-как перевязал, действуя правой рукой и зубами. Лоскуты, пропитанные кровью, зарыл в яме и присыпал хвоей. Сколько убийц? Двое? Тогда в машине сейчас никого.