— Не говори так, — вздохнул я.
— Почему? — набычился противник.
— Ты разрываешь мне сердце.
— Ври больше…
Допив, он вынул из синего балахона вещицу размером с коммуникатор. Протянул:
— Я расплачусь им.
Карманный магазин.
С помощью аппаратов вроде этого ноэры совершали покупки. На Земле с незапамятных времён широко велась торговля по Интернету. Легко отыскать нужный товар, легко заказать, оплатить — всё очень быстро. Единственная проблема— как же товар получить. Нередко срок доставки исчислялся неделями, и стоимость оной — кусалась.
На Зете проблему решили с помощью нуль-транспортировки. Бедолагам ноэрам в голову не приходило, что у нуль-транспортировки есть куда более значимые сферы применения.
Люди, едва познакомившись с приборчиком ноэров, в считанные годы прибрали к рукам всю Галактику. Ноэрам, слишком высоко ставившим ценность каждой мыслящей личности и не желавшим рисковать, ныне приходилось кусать локти.
Они так и не изжили суеверного ужаса перед ставшими рутиной скачками через тысячи и миллионы световых лет. Прикованы к Зете, в самом деле превращённой в свалку — земными добывающими компаниями, которые вывернули недра планеты наизнанку.
— Ты же назвал ставку, — возразил я. — В местных деньгах.
— Я думал, что выиграю… Ничего другого нет. Бери.
— Что я буду с ним делать? Ваша торговая доставка не действует. На Зете всё давно уже не действует.
— Обижаешь. Доставка на автоматике. Ресурс практически вечный.
Я смотрел в его пугающие стеклянным блеском совершенно пьяные глаза.
Он, повернувшись, с трудом сфокусировался на двери. Определив направление, встал:
— Не провожай.
Деревянно шагая, двинулся к выходу. Приборчик на столе тускло мерцал гранями.
И никто из присутствующих не обращал на карманный магазин внимания. Кому он нужен.
Включив гаджет, я пробежал список товаров, высветившийся на экране.
Против каждой позиции— условная пометка «нет в наличии».
Хотя — стоп.
Аналог земного лимонного желе. Без тары. По смехотворной цене.
Пару тонн можно урвать — за гроши, которые на электронном счёте имелись.
Проблема в том, что, насколько я помню, это желе было здорово просроченным двадцать пять лет назад. Вряд ли посвежело с тех пор.
О, памятное с детства напоминание: «Правильно ориентируйте вектор приёмки. И точно позиционируйте груз, с учётом габаритов заказанного товара». Мимо столика прошла здешняя модница. На локотке у неё болталась небольшая плетёная корзинка с крышкой, из «натуральных материалов», из лыка, произведённого искусственным путём на химкомбинате.
Снова на планетах Галактики в моду вошли изделия народных промыслов Земли, хорошо освоенных роботизированными заводами.
Трое сели к моему столу, не спросив разрешения.
В животе ёкнуло.
Земляне. Жёсткие, незнакомые лица. Охотники. Больше некому.
— Сбежать надеялся? — фыркнул главный. — От нас уйти — невозможно.
— Ребята, я не тот, кто вам нужен, — обречённо прошелестел я.
— Все так говорят. Не уходи никуда, ладно? Побеседуем, чтоб прилично выглядело.
Уверенные взгляды. Небрежные позы. Но философская, вроде бы, дискуссия приобрела чересчур личный характер.
Незаметно, левой рукой, уронив под стол мощную «хлопушку», я взмыл с резного стула.
Прощай, недопитая кружка пива Когда нёсся к двери, сзади прогремел взрыв. Горячей тугой волной воздух резко толкнул в спину, чуть не свалив меня с ног.
Зазвенело стекло, посыпалась штукатурка. Уши мигом заложило.
К выходу кинулся не только я. Посетители в синих балахонах тоже разбегались.
Еле протолкался.
У крыльца пожилой ноэр-зазывала повторял автоматически: «Приходите к нам ещё».
Сколько в запасе времени?
Трое землян протрут глаза, вытрут пиво с физиономий. И бросятся в погоню.
Тут, на Зете, где людей — всего ничего, поймают в два счёта. Вопрос нескольких часов.
В отчаянии, предчувствуя смерть, я воззрился на карманный магазин, который сжимая в руке.
На экране— проект-заказ: две тонны лимонного желе.
Только нажать кнопку, те самые гроши перечислить.
Кому требуются две тонны лимонного желе, к тому же просроченного?
К обочине подлетела ноэрская двухколёсная, гиростабилизированная машина, открылась дверца. В салоне — обыгранный мной абориген:
— Садись!
Раздумывать было некогда. Я сел.
Ноэр рванул с места, форсируя двигатель.
На ходу говорил:
— Тебе нужен местный, чтобы — знал ходы-выходы. А без него твои шансы — ноль.