Начнем с происхождения термина. Когда в жизнь вошло радиовещание, то для получения прибыли владельцы радиостанций стали широко использовать рекламу. Чтобы рекламу слушали, ею перемежали развлекательные передачи, обычно популярные оперы. По каким-то причинам среди рекламы оказалось много рекламных объявлений мыла и стирального порошка, поэтому такие передачи получили шутливое прозвище «мыльные оперы» («soap opera»). При появлении телевидения от передач опер перешли к демонстрации ковбойских фильмов — вестернов, также перемежаемых рекламой. Поскольку, как известно, в ковбойских фильмах большую роль играют лошади, новые передачи стали именовать «лошадиными опарами» («horse opera»). Наконец, на телевидение пришла фантастика, причем в начале о самом примитивном виде — лошадей в качестве средства передвижения заменили космические корабли, револьверы сменились бластерами, а вместо бравого ковбоя появился не менее бравый супермен в скафандре. Все это представляло научную фантастику в карикатурном вида. Рассерженный такой, по его выражению, «ремесленной, дурно пахнущей, изношенной космической нелепицей», английский фантаст Уильсон Такер дал этому виду псевдо-фантастики уничижительное прозвище «космической оперы» («space opera»), по аналогии с уже осужденной за вульгарность «лошадиной оперой».
Однако, как это часто бывает, действительность не совпала с намерениями автора. Термин «космическая опера» стал обретать все более широкий смысл, и в конце концов был перенесен на все произведения, в которых значительное место занимают приключения на других планетах и в космосе. Обычно, хотя и не всегда, они связанны с войнами, захватами и вообще с насилием. Так что с этой точки зрения «Война миров» Уэллса — космическая опера, а уж Азимовская серия «Основание» — тем более. Впрочем, до сих пор многие, все-таки, стараются использовать термин для более «легковесных» вещей, избегая применять его к произведениям, в которых основной смысл заключен не в приключениях, а в идеях автора.
Так или иначе, в современном понимании, «космические оперы» возникли задолго до того, как в 1941-ом году был предложен сам термин. На будем уходить в глубь времен и даже в Х! X век, поскольку такое толкование связано с натяжками. Например, к космическим операм можно было бы отнести «Историю империй Луны и Солнца» Сирано-де-Бержерака. Поэтому первым назовем роман Р.У.Коула «Битва за империю. Рассказ о 2336 годе», вышедший в 1900 году и рассказывающий о войне между федерацией, владеющей солнечной системой, и более могущественной цивилизацией из системы Сириуса. Можно было бы отнести к «космической опере» и хорошо известную теперь у нас «Марсианскую серию» Э.Р.Берроуза, а также «Венерианскую серию» и некоторые другие произведения, поскольку в них земляне сражаются с обитателями других планет. Однако, романам Берроуза, достаточно характерным с точки зрения жанра, не хватает «масштабности». Только в одном из своих последних произведений «За самой дальней звездой» (1942 г. — переиздана с продолжением в 1965 году) Берроуз «вышел» за пределы солнечной системы. Вероятно поэтому, хотя Берроуза иногда и называют «отцом космической оперы», но обычно основателем этой ветви фантастики считается Эдвард Элмер Смит — обычно именуемый «Док» Смит (поскольку он один из первых научных фантастов имел ученую степень доктора философии). Его серия «Жаворонки», начатая романом «Жаворонки пространства» (1923) и закончившаяся посмертно опубликованным романом «Жаворонок Дюксис» (1966), перенесла конфликт в «межзвездные» сферы. А его вторая, еще более знаменитая серия «Ленсман» совершенно изменила масштаб действия, перенеся его на межгалактический уровень. «Появились» галактические империи, конфликт между «доброй» и «злой» цивилизацией, охватывающий миллиарды лет (маленьким эпизодом которого является и вся земная история), и супергерои (а также суперзлодеи), решающие чуть ли не всю судьбу Вселенной. Если первый роман серии «Трехпланетное» (1934) вместе со следующим представляли только введение, то четыре дальнейших даже объединялись в общий цикл под названием «История цивилизации». Произведения Э.Э.Смита читаются и сейчас, хотя больше из любопытства, поскольку они довольно сильно растянуты и литературный стиль оставляет желать лучшего. Зато их изучают литературоведы и историки фантастики, и был даже выпущен капитальный труд «Миры Э.Э.Смита».