-Вы обронили это, когда проходили мимо, - от его бархатистого голоса по коже пробежали мурашки. Я смотрела на него и не могла наглядеться, и не сразу поняла, о чём он говорит. – Заколку, - незнакомец ловким движением прикрепил её на мои волосы, легко коснувшись моего лица рукой. От такого мимолётного жеста я вздрогнула всем телом, ни один мужчина прежде не прикасался ко мне Так..
Мужчина усмехнулся и снова коснулся моего лица. Да что он себе позволяет! За кого меня принимает?! Я порядочная девушка из благородного рода!
Я резко отступила на шаг назад.
- Что такая красавица делает здесь одна? – спросил незнакомец, всё так же беззастенчиво меня рассматривая. Я опустила глаза, кровь бросилась к щекам. Должно быть, этот господин принял меня за служанку или за дочь фермера, раз позволил себе такие вольности.
У меня никогда не было красивых платьев, я носила ту же одежду, что и наши горничные. Мама говорила, что я так быстро расту, что нет смысла шить мне дорогие платья. А папа обещал заказать мне целый гардероб, как только мне исполниться семнадцать и я смогу выходить в свет.
- Простите, мне нужно идти, - пробормотала я и в этот момент услышала, как меня звала одна из кузин.
- Эйлис! Эйлис! Куда подевалась эта девчонка?
Я быстро поспешила в ту сторону, откуда слышался голос кузины. Обернувшись, я увидела, что к незнакомцу подошёл мужчина, и они о чём-то начали говорить.
Максвелл стоял посреди шумной толпы ярмарки, провожая глазами уходящую девушку. Всего несколько минут назад он увидел её впервые в жизни, но был очарован её красотой. Она прошла мимо него и из её кудрявых, густых, чёрных как смоль волос, упала заколка. Он поднял её. Заколка была дешёвой безделушкой, и платье на девушке было совсем простым, и он решил, что она должно быть служанка. Быстро догнав девушку, он вернул ей заколку. Не удержавшись, он коснулся её нежной кожи. Она так смутилась, что ему захотелось сделать это снова. Девушка была так юна, что он отругал самого себя. Обычно он предпочитал выбирать себе девушек в любовницы постарше и поопытнее.
- Брат, - к нему подошёл его лучший друг и кузен Люк, - ты знаешь кто эта девушка?
- Понятия не имею, но намерен как можно скорее это узнать, - улыбнулся он.
- Это Эйлис Маккалистер, дочь Коннона Маккалистера..
Улыбка мужчины угасла, но тут же появилась вновь.
- Правда? Тогда это только облегчит мне задачу. Она же ещё совсем глупая малышка.
- Ты и правда собираешься проглотить и выплюнуть этого младенца? – Люк внимательно посмотрел на кузена.
- На войне нужно использовать все средства, - холодно сказал он, - много лет назад Коннон Маккалистер не пожалел моих родителей. Я же не пожалею его дочь…
- Ну же, Эйлис, поторапливайся! Вся семья ждёт только тебя! – Кенна Маккалистер недовольно окрикнула дочь, стоя у подножия лестницы.
- Уже иду, мама, - крикнула в ответ Эйлис, в последний раз придирчиво осматривая себя в зеркало. Впереди её ждал бал дебютанток, и она страшно нервничала.
-Эйлис! – снова послышался окрик матери.
- Не торопи её, ещё есть время, - услышала она голос отца.
Глубоко вздохнув, Эйлис вышла из комнаты и спустилась по лестнице к родителям, дяде и кузинам, ожидающим её.
- Ты прекрасна, дитя моё, - восхищённо сказал отец.
- Конечно, ведь её наряд обошёлся нам в целое состояние, - недовольно поджала губы мать.
- Мы сегодня выводим в свет мою младшую внучку, - из своего кабинета вышел Коннан Маккалистер – старший, - мы не должны ударить в грязь лицом. И, кроме того, я надеюсь, мне не придётся вывозить её в свет три года подряд, как я делаю это со старшими внучками. Им уже давно следовало бы быть замужем!
Эйлис посмотрела на своих кузин, которые от слов дедушки опустили глаза. Старшей, Марте было уже почти двадцать один. Ещё год, и она будет считаться старой девой. А Довиме недавно исполнилось девятнадцать.
- Отец, с браком Марты мы поторопимся в ближайшее время, - вступился за дочь дядя Эйлис, - А Довима ещё с годик может пожить вольной жизнью.
- Ну что ж, раз все готовы, можем ехать, - сказал Коннан – старший.
Эйлис уселась в карету с кузинами, стараясь не подавать вида, как ей страшно. Бал дебютанток был ежегодным событием и в прошлом году ей позволили присутствовать на нём, как и другим девочкам, в качестве наблюдателей с балкона. А сегодня она очутиться в гуще событий, спуститься по лестнице Сант-холла, который принадлежит легендарной графине Шеннон. Сегодня она впервые будет танцевать, как взрослая, и ей даже позволено будет выпить бокал шампанского.