— …вот и мне интересно: откуда он такой?
— …да сразу на разведку? Неопытного? Рассказывай саламандрам! Уж найти‑то можно вполне себе…
— …я и отвечаю: десяток особого назначения. Откуда такой, да где был — секрет. А за подробностями валяй в пещеру Кррафта…
— …не очень‑то и хотелось. А эти тайны засунь себе под крыло и не взлетай. Вот как завтра объявят приказ…
— …а я бы с ним хотела просто познакомиться. Без всяких нижних мыслей, ради интереса…
— …пятнистый, говоришь? Знавала я такого, в одной школе учились…
Во время завтрака я оказался рядом с сотником. Традиции разрешала не придерживаться уставов во время приема пищи. Поэтому мы обменялись мнениями о погоде, а потом Рруг между делом сообщил нечто важное:
— Положено тебя представить всем остальным десятникам. Но сегодня не удастся: наверняка придут данные от других разведчиков, мне будет некогда. После завтрака будешь тренировать своих?
Интонация была скорее утвердительной, чем вопросительной.
— Да.
— Тогда зайди в штабную пещеру через два часа после полудня. Обсудим небольшие вопросы по тактике.
Мои планы относительно тренировок были несколько сомнительными с точки зрения начальства. Для виду планировались перестроения, на самом же деле задумка состояла в прослушивании магического эфира на предмет перехвата сообщений.
Именно это я и рассказал моим летунам, присовокупив несколько четких приказов:
— Резвиться будем за рекой, но совсем рядом с береговой линией. Это позволит перехватить все, что будут передавать — если маги ближе цепи холмов, понятно. Ниже пятисот ярдов не снижаться! Там наверняка будут замаскированные наблюдатели. Во всяком случае, я сам бы непременно их поставил. Маловероятно, что маги, но даже луки и арбалеты могут быть опасны. Перестроения и знаки на таковые будут только стандартными, которым в школе учили. Думаю, что уж их‑то знают, видели много раз; о наработках нашей команды пусть и дальше остаются в неведении. Самим ни слова! Но слушать внимательно!
Проблема состояла в том, что подстройку кристаллов 'на нужную волну' никак нельзя было задействовать через оправу: любые посторонние движения наблюдатели заметили бы. Тут приходилось орудовать личной магической силой. Ради олимпиады я настроил все кристаллы десятка на одну волну, но сейчас ребятам придется настраивать на лету. И не было никакой уверенности в навыках моих якобы универсалов. По уму надо бы погонять ребят на земле, а не в полете, но даже возле пещер стоило опасаться перехвата. Правда, отключить режим 'на передачу' все могли, но это было едва ли не самое простое в магии связи.
Десяток взлетел. У меня были все основания, что настройка на вражескую волну у меня пройдет быстрее — благодаря опыту работы с радио.
Так, мы в нужном районе. На земле никаких следов человеческого присутствия, только благорастворение. Ну и пусть, на это уж точно не надо отвлекаться.
А теперь одновременно подавать сигналы на перестроения (самые простенькие) и аккуратно менять потоки в кристалле рутила. Очень медленно работать, поскольку в задействие широкой полосы волн не верится. Так… вот оно!
— …нная тренировка, дистанция от берега не более тысячи ярдов. Перестроения класса А. Постепенно смещаются к северу. Есть основания полагать, что ищут наблюдателей.
Голос уверенный. У человека хорошая практика наблюдателя, это раз. Два: судя по запасу слов, с образованием, то есть не рядовой. Или маг. А насчет смещения к северу: правильно замечено, смещаемся очень медленно, так что даже и не скажешь — то ли наш десяток просто на маневрах, то ли ищет кого‑то на земле. А вот и ответ от базы:
— Вас понял. Продолжать наблюдение. Никуда не двигаться, пока те не улетят.
Судя по построению фраз, офицер. Раз так — вряд ли у него маг в подчинении. Значит, наблюдатель с амулетом. И еще сообщение, но другим голосом:
— Вижу десяток драконов, десятник пятнистой масти. Тренируются в перестроениях, но медленно приближаются ко мне.
Ясен пень, влез в эфир тот наблюдатель, который севернее. Умен: догадался, что при таком медленном перемещении результативный поиск нереален.
А еще очень настораживает, что наши перестроения вообще классифицируют. Сам этот факт говорит, что аналитическая работа у противника на приличном уровне, что, собственно, и следовало ожидать. Класс А — надо полагать, что школярского уровня. Аналитическая работа… а как насчет сбора разведданных среди драконов? При этой мысли все остатки моего благодушия начали увядать, съеживаться и обращаться в пепел.
Но обдумывание контрразведывательных проблем пришлось отложить. Важнее было заслушать ребят в плане работы со связью.
Результаты не порадовали. Лишь аккуратный Таррик смог подцепить нужную волну с минимальным опозданием относительно меня. Прочим на это понадобилось, по прикидкам, не менее десятка минут, а хуже всех справилась Рройта, которая вообще почти ничего не услышала. Ее глаза дивного ультрамаринового цвета — на Земле я видел что‑то подобное лишь в рекламах контактных линз — смотрели с таким жалобным и виноватым выражением, что оргвыводы были сделаны в самых мягких выражениях:
— Рройта, тебе предстоит подучиться работе с кристаллом. Таррик, эта работа достанется тебе как самому умелому. Рядом с пещерами слушать бессмысленно: расстояние велико. Потом: если наблюдатели не дураки, то зря они болтать не станут. Так что, Рройта, в лучшем случае ты можешь освоить как следует приемы работы с кристаллом. А вот потом — завтра или послезавтра — будет урок настройки кристалла на лету. Пока все свободны, но далеко не улетать. Если что, вызову. Гирра, у тебя что‑то было?
У нее очень даже было. Кандидат в контрразведчицы добросовестно пересказала то, что услышала она сама или ее товарищи.
Заслушанное стоило внимания только в отношении того (или той), кто меня знал по школе. Неудивительно, что Гирра не распознала голоса: во мне уже давно жило подозрение, что память драконов на тембры хуже человеческой. А разглядеть кого‑либо, находясь хвостом к говорившему (или говорившей), тоже трудновато. Но поскольку сделать с этим было нечего, то я и махнул хвостом на проблему (до поры).
Пообещав еще один разговор на сыщицкие темы, я поспешил в штабную пещеру. Там ждал сюрприз.
— Без чинов. Я хочу заслушать мнение о полученных твоим десятком разведданных, а также о том, как эти данные использовать.
Вот так блинчик! Ну прямо жертва пешки без видимых причин. Зачем бы сотнику делать подобное заявление? Он что, хуже меня знает тактику? Даже не смешно. Пытается оценить мои познания? Чепуха, экзамен он уже принимал. Сверка моих разведданных с другими? Возможно, но маловероятно: не уровень десятника. Да их, скорее всего, еще и не получили. Пытается расколоть меня на некое нестандартное предложение с учетом возможностей моих ребят? Вот это уже куда более вероятно. Хорошо же, примем жертву.
— Если допустить, что выявленное моим десятком расположение опорных пунктов соответствует действительности…
Кажется, эта оговорка понравилась Рругу.
— …то самым удобным направлением атаки следует признать подавление пунктов три, четыре и пять. Ну, пятый под вопросом. Разумеется, в предположении, что сразу за атакой начнут действовать человеческие маги. Но даже при идеальном согласовании действий драконов и людей…
Этой фразой и, главное, интонацией я давал понять, что в подобный идеал не верю.
— …предвижу большие потери среди драконов. В лучшем случае — десять драконов убитыми, в худшем — двадцать пять. Безвозвратные потери ранеными составят примерно столько же…
Чугунная статуя дракона выказала бы больше эмоций, чем сотник.
— …разумеется, если не будет применена магия смерти. В этом случае следует ожидать значительное возрастание потерь убитыми.
Все сказанное мной было почти тривиально. 'Серые ястребы', набрасываясь на драконов, уже пострадавших от иной магии, без больших усилий с ними справлялись, увеличивая тем самым силу 'серого капитана'. В исторических примерах похожая вводная встречалась неоднократно. Однако пора уже капать медом в бочку с дегтем: