Яркий свет восходящего солнца ударил по глазам. Щурясь и смаргивая набегающие слезы, он смутно различил темные силуэты приближающихся людей. Обрадованный, сделал еще шаг вперед, поднял руку, но отшатнулся, разглядев, наконец, лица. Страх отвратительно мешался в них с угрюмой, первобытной злобой. Руки нервно сжимали суковатые дубины и длинные дреколья. Многие принялись нагибаться, подбирая с земли камни и жирные комья грязи. Что-то страшное творилось вокруг. Увлекая за собой выскочившую за ним девочку, Никита попятился назад. Заметив его маневры, кто-то в толпе взвизгнул и, до этого безмолвная, она взорвалась неистовыми воплями, ринулась навстречу с бешеной скоростью. Он развернулся, толкнул девочку вперед себя, заслоняя от пронзительно свистящих камней. Шаг. У проклятой двери не было ручки. Он вцепился в нее ногтями, силясь открыть, но не успел. Камень, впившись в затылок, заставил изогнуться дугой. В глазах потемнело. Он тяжело осел на землю. Девочка смотрела на приближающуюся толпу, все так же держа его за руку.
— Беги! — крикнул он, отталкивая ее, выдергивая ладонь. Она сделала пару шагов назад. Прежде чем обогнуть злосчастную избушку, испуганно оглянулась.
Именно этот последний взгляд помог ему вынести избиение нахлынувшей толпы. Упав, он не пытался встать. Закрыв голову руками, катался по земле в надежде ускользнуть от беспорядочно мелькающих ног. Иногда ему это даже удавалось. Удары казались на удивление мягкими. Он не по наслышке знал, на что способны обутые в тяжелые ботинки ноги. Но тут он сам подкатывался в толпу, лишь бы подальше от мужиков с дубьем, туда, где им будет не размахнуться. И все равно он не продержался бы долго, если бы не подоспевшая вдруг подмога.
— Трусы! — этот окрик заставил толпу рассыпаться. Приподняв гудящую голову, Никита увидел других людей. Людей, облаченных в кольчуги. Они бежали к хибаре, и им уступали дорогу. Один, с мечом, жарко блестящим от пролитой крови, шел, заглядывая в глаза каждому, и каждый опускал взгляд. — Где вы были, когда мой отряд сражался с грабителями? Где бы вы вообще были, если бы не мои люди?! Прятались под своими телегами? Кто позволил вам отходить от обоза? Из-за вас я потерял пятерых... Пятерых! Герои, ха! Псы! Осмелились тявкать, лишь когда враг показал спину. Всем возвращаться к телегам и ждать там, слышали?! Ждать там, пока мои люди прочесывают лес! — Он остановился. Жалкая и присмиревшая, толпа потянулась прочь от избушки. Взглядом сосчитав своих солдат, воин обернулся, посмотрел долго и пристально. — Пойдешь в обоз. Сам. И будешь ждать там. Ясно?
Ничего не соображая, Никита отрывисто кивнул — поляна тут же закружилась вокруг. Удовлетворенный таким ответом, воин дал знак солдатам, и они пробежали мимо, задев тяжелыми, мокрыми плащами, скрылись в чаще позади избушки. Никита дернулся было следом, ведь именно туда убежала девочка, но один из босяков задержался, чтобы ткнуть его дрекольем в нужном направлении. Он встал и повернул в противоположную сторону.
Острая боль накатывала волнами. Никита шел, ощупывая ребра, и мимо пробегали люди. Много людей. Добровольный конвоир не пытался заговорить с ними, и те скрывались из виду, растворяясь в гуще кустарника. Иногда из зарослей выныривали воины. Одним взглядом оценив их тандем, не говоря ни слова, спешили мимо — вглубь чащи. А когда в просветах показалась дорога, наперерез, ломая ветви тяжелой ношей, вывалился раненный солдат. Человек, которого он нес на плечах, был мертв. Руки убитого свободно болтались. Залитая кровью, неестественно вывернутая и сжатая в кулак ладонь, неровно остриженный ноготь с траурной каймой. Никита покачнулся, накатила дурнота, все закружилось, и, почти падая, он отшатнулся в сторону, подальше от натужно хрипящего раненного.
— Куда? — тот повернулся. На глаза его из-под шлема тонкою струйкой стекала кровь. — Помоги.
Это звучало как приказ. В два шага солдат преодолел разделявшее их расстояние и, перехватив за руки, сбросил ношу с плеч.
— Ноги держи...
Никита послушно подхватил труп повыше лодыжек. Толстая кожа сапог была пропитана кровью. Он отвел взгляд. За спиной уже никого не было, где-то рядом хлестко ударяли в спешке раздвигаемые ветви. Солдат стоял, откинув голову, и дышал глубоко и неровно. Потом он встряхнулся как пес и скомандовал: