- Я уже могу пилотировать ранец, Тая! И стрелять из твоего пистолета! Уверен мы справимся, - возразил ей брат, подпрыгивая от нетерпения на стуле.
- Конечно, я понимаю ваши переживания. Ты отличная сестра для своего брата. Я вижу, как ты за него переживаешь, - сказал Старый Сим, - это все правильно, но если мы все сделаем быстро, то никто из нас не пострадает. Мы просто быстро долетим до Святилища, активируем систему, отразим атаку крейсера, затем сядем на корабль Высших и полетим в древнее кольцо, чтобы вернуть им артефакт. Если не хотите лететь со мной к Высшим, хорошо, я полечу один. Там несколько кораблей, я отдам вам один и делайте, что хотите.
- Сколько там всего кораблей? - спросил Зик.
- Три, так говорил Орос. Один вам, один мне и один пилоту, что поможет нам добраться до святилища. Звучит честно, не находите?
- Решайся, сестра! - Зик снова потянул Таю за руку.
- Есть ещё одна причина, по которой вы можете мне доверять, - хитро подмигнул им Сим и положил свой меч на стол.
- Ух ты! - воскликнул мальчик, - это же Золотой Клинок! Откуда он у тебя?
- Я получил его почти сорок лет назад в Воздушной Академии.
- Не может быть, - Тая погладила золотую рукоять длинного меча, - почему ты скрывал это от всех?
- На то были свои причины. Чёрное Солнце охотится на таких, как я, во всех кольцах. Я не должен привлекать внимание. Лучше казаться убогим безумным стариком, чем сгнить в тюрьме Норгота.
Тая с Зиком переглянулись. Старик Сим теперь выглядел в их глазах совсем иначе. Из безумца он во мгновение ока превратился в мудрого старца. Мало кто встречал легендарных золотых клинков в этом кольце, но ребятам предстояло повидать их ещё немало на своём пути.
- Хорошо, - согласилась наконец Тая, - этот аргумент и правда перевешивает мою нерешительность. Мы с Зиком согласны, давайте пойдём на рынок и продадим мой ранец. Я думаю, он вытянет на пятьсот кредитов.
- Я добавлю триста кредитов, - сказал старик и быстро убрал свой меч под плащ, - пора отправляться.
Они вместе покинули закусочную и пошли на рынок. Тая оказалась права. Её ранец купил какой-то ушлый охотник на змеелётов за пятьсот пятьдесят кредитов. Его ничуть не смутила схема управления. Главное, что в ранце был малый энергетический двигатель. На свалке постоянно всё переделывали. Оружие, корабли, броню - всё это подвергалось бесконечным улучшениям и любые запчасти шли в ход. Тая с глубоким вздохом сожаления пересчитала полученные деньги. Сумма набралась серьёзная деньги, ребята могли заработать столько за год тяжёлого труда. И их предстояло вскоре отдать за шанс получить нечто большее, без каких-либо гарантий. Все это очень тяготило девушку, но ранец был уже продан, рядом стоял радостный Зик. Девушка собралась с мыслями и, отдав деньги старику, отправилась вместе с ним в бар пилотов. Это было старое заведение и называлось оно "На краю мира". Отчасти так оно и было. Ниже уже не было городов-островов, только пустые острова, а за ними находился зловещий каменный лабиринт, который вёл в бездну. Сам же заведение стояло рядом с портом и здесь всегда толпились наёмники, дальнобойщики, охотники за головами и прочие скользкие личности. Старик посоветовал Тае держать Зика за руку, чтобы его не украли работорговцы, а самой держаться прямо за ним. Оружие на входе не отбирали, но предупреждали, что охрана заведения вооружена лучевым оружием, которое контрабандой ввозили из империи Даарркин. Стоил такой лучемёт не меньше двадцати тысяч, но оправдывал свою цену. Смертельные лучи разрезали на раз любую броню и пробивали силовые щиты.
Старик подошёл сначала к барной стойке и о чем-то поговорил с барменом. Отсыпал ему несколько монет и поманил Таю за собой.
- Бармен сказал мне, что на втором этаже сидит одна небольшая компания. Столик номер двадцать четыре. Я так понимаю, это свободные пилоты из среднего кольца. Обычно они хорошие люди, которым не чуждо понятие чести. Если и искать пилота, то только среди них. Можно, конечно, нанять мусорщиков или ушлых дикарей, но не факт, что мы долетим на их корыте и до половины пути.
- Хорошо, - согласилась Тая. Она удивлялась поведению старика. Он был одержим сумасшедшей идеей и одновременно с этим очень рационально подходил к выбору пилота. Это вселяло дополнительную уверенность.
Они поднялись на второй этаж по крутой металлической лестнице и нашли нужный им столик. За ним сидело пятеро человек. Четверо мужчин и одна женщина. Все они были в чистой одежде, начищенных до блеска сапогах, а над их столом царила вполне дружелюбная атмосфера. Молодые люди курили сигареты, пили местное пиво и весело смеялись, рассказывая о своих путешествиях.