Я ей где-то даже сочувствую. Могу только догадываться, как нелегко быть единственной бетой прайда, постоянно находясь под перекрестной атакой альфы и омеги — двух ебанутых крайностей одной и той же гиперзаботливой сущности. А теперь, когда наша сестра ждёт котёнка, мы с Джилли и вовсе ей покоя не даём.
Беременность Лилит не стала для меня сюрпризом: я был предупреждён заранее, познакомился с парнем-пумой, выбранным ею в партнёры на период течки, и без особых сомнений дал добро. И что уж там, я очень рад грядущему прибавлению в моём прайде… А вот чему не рад, так это необходимости тащить беременную тигрицу через весь материк; счастье ещё, что дорогу она переносит легко.
Что уж там, я вообще не очень много радости чувствую от своего назначения на почётную должность ликвидатора округа Греймор. Никак не могу отделаться от мысли, будто меня просто выкинули пинком под зад. Чтобы сподручнее было пихнуть наверх одного засранца. Белого и чистокровного, да, принятого в департамент юстиции с распростёртыми объятьями, а не ради галочки «толерантное государство».
Я сердито тряхнул головой и постарался сосредоточиться на дороге. Она тоже не особо радует, но хоть не так злит. И пугает, если уж быть честным.
По правую руку возвышаются величественные горы Тор Гаттар. Самые высокие на всём континенте. Заснеженные вершины прячутся в облаках, и вся эта громада вызывает дрожь. От восхищения, благоговения и того самого страха. Стоит только представить, какой ветрище дует с них зимой, какие лавины сходят снежной тяжестью… вмиг захотелось развернуть свой кар и попроситься обратно под крылышко Сворна. Не выкинет же он своего лучшего охотника на мороз?..
А, постойте, как раз это он и сделал. Да так при этом распинался о прелестях местных ебенищ, что впору подозревать неладное — уж больно агрессивная реклама. Какая обычно бывает, когда тебе пытаются втюхать лютейшую хрень под видом невесть какого чуда.
Дорога, по счастью, почти не петляла — я сверился с картой, чтобы убедиться, что еду правильно. Впрочем, куда тут сворачивать? Весь Север — это густые леса, тундра, да всё те же горы. От Моэргрина до ближайшего крупного поселения — день пути на хорошем ходу.
Дальнейшее мой братец описал бы в очередной своей книжонке клишированной фразой: «Ничто не предвещало беды».
Ну ведь и вправду не предвещало! Кар просто заглох на ходу и, по инерции проехав ещё несколько метров, встал намертво.
— Блядь.
— Удваиваю, — проворчала Лил, принимаясь ёрзать на сиденье. — Джилли?..
— А у Джилли комм отрубился. — Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как он удрученно глазеет в экран коммуникатора. — Ну, клёво. Что, никто даже для галочки не полезет под капот, громко матерясь?..
— Не в этой сказочке, мой юный порнописец, — фыркнул я, отстегивая ремень безопасности.
— Между прочим, я и в серьёзных жанрах работаю!..
— Для серьёзных жанров это слишком стрёмное клише. Так, тихо, мелочь, дайте папочке подумать…
Тигрята послушно умолкли, а я уткнулся в карту, недовольно хмурясь. До ближайшего населённого пункта ещё шестнадцать километров. Будь я один — обернулся бы котом да добрался своим ходом… но я не один, а с беременной тигрицей. Как бы Лил ни храбрилась, как бы хорошо ни чувствовала себя, а одним махом покрыть такое расстояние ей теперь не по силам. Ни на двух ногах, ни на четырёх.
Да и как бы я бросил машину? Ясное дело, большую часть барахла мы отправили поездом, с собой взяли самое необходимое. Вот только я лицензированный охотник на нечисть всех мастей, и у меня в «самое необходимое» включён полный багажник огнестрела, острых железяк, алхимических реактивов и прочего смертоубийственного добра.
И ведь можно было подумать обо всём этом заранее! Хаос всемогущий… надо было плюнуть на удобство и добираться поездом, так нет же — стрельнуло отправиться в Моэргрин своим ходом да оценить обстановочку в паре-тройке приграничных помоек.
Оценил, твою мать, просто дальше некуда.
Под капот я всё же полез. И тут же ощутил себя то ли болваном, то ли героем разухабистого ужастика с пятью подростками в страшном лесу, которых того гляди начнут варить в ведьмином котле. Строго по очереди и с дешёвыми спецэффектами. Я, конечно, тот ещё ингредиент для жуткого варева — что в человеческой, что в звериной форме, — однако неудивительно, что такие ассоциации возникли. Лес вон имеется. И пустынная дорога — как говорится, убьют и документов не попросят.
А кар в порядке. Ничего не дымится, не горит. Полный бак бензина, электроника вся целёхонькая, разве что мёртвая, как упырь после встречи… со мной. На всякий случай провода я всё же подёргал, проверил свечи и махнул рукой Лил, чтобы попробовала завести машину.
— Ну охуеть теперь, — только и выдал я, прежде чем вернуться в салон. — Привал, детки.
Джил на это тут же полез в свою сумку, зашелестел пергаментом, доставая сэндвичи. По салону поплыл запах ветчины и специй, отчего ситуация на минуту перестала казаться совсем уж печальной.
— Эй, там кто-то есть! — Лил ткнула пальцем вперёд, туда, где среди деревьев виднелся движущийся силуэт.
Пришлось приглядеться, чтобы понять — это тяжеловоз выезжает с неприметной дороги, сворачивающей в лес.
Из своего кара я выскочил быстро, замахал руками, привлекая внимание водителя. Успел было и надежду потерять, и даже собрался обернуться-таки в кота, чтобы догнать тяжеловоз. Но тот вдруг дал задний ход.
— Кончай граблями махать, уж не слепой! — вместо приветствия осадили меня скрипучим голосом.
Потом дверца открылась, и я увидел обладателя голоса. На меня смотрел гном. Коренастый, приземистый, косматый, с бородой в три косы. Можно хоть сейчас в учебник по этнографии. Он глянул мне за спину, очевидно, приметив нашу машину. Лицо его вмиг сменило выражение — с сурового на сочувствующее и понимающее. То ещё зрелище вообще-то.
— Чего, в разлом встряли, что ли?
Про разлом я уже и сам понял: из строя же вышел не только кар, но и все наши коммуникаторы. Да и воздух вокруг точно потяжелел; и ощущение это премерзкое, точно ножом вдоль хребта водят. Пока не взрезая кожу, но обещая пару-тройку неприятных минут.
Мне отлично знакомо это чувство: уже очень долго я являюсь частью необъятной системы, что была когда-то создана для борьбы с аномалиями. Светлые зануды из инквизиции латают прорехи в незримой завесе, а вот причину возникновения тех прорех выявляем и уничтожаем мы, охотники.
Ах, простите! Федеральные маршалы Антеарра. Уж двенадцать лет как. Просто потому, что правительство не захотело создавать отдельный департамент… Ну да оно и понятно: как бы это выглядело? А как называлось бы? Служба серийных убийц в законе? Хм, неполиткорректно. Ну ладно, тогда отряд покойся-с-мирного назначения… А что, неплохо.
Ладно, вся эта демагогия хоть и забавляет, но ни разу не помогает решить насущные проблемы.
— Не должно быть здесь разлома, — бормочу себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это самый краешек приграничья, здесь и стабильных-то аномалий почти нет. На карте, по крайней мере, они не отмечены…
— Ты чего, Север с дырой южной попутал? — гном издевательски хохотнул. — Подотрись своей картой, красотуля. Это ж Греймор! Стабильных аномалий ему нет… Понаедут всякие на модных машинёшках, а Друадаху останавливайся, двигатель жги почём зря. Ну, чего встал, садись давай!
Я даже рот приоткрыл от неожиданности. Ну, под неожиданностью подразумеваю решительный настрой этого типа куда-то там меня сажать и везти. Изысканные манеры гномов как-то не в новинку. Я на их фоне просто само очарование, а злые люди зазря меня звездецом кличут.
Прежде чем я даже задумался об ответе, наружу шустро выбрался Джил и принялся за обычное своё ворчание:
— Изар, ну что ты опять за своё? Эти альфы!.. Радовался бы, что почтенный мастер пришел нам на помощь. Мне вот неохота, знаешь, на трассе ночевать! Да и Лил это не полезно, в её-то деликатном положении!..